年画同春联一样，都是为了表达喜庆吉祥的愿望。年画是我国特有的传统画种，也是我国人民喜闻乐见的一种艺术形式。因为按习惯在春节时张贴，故称年画。年画最初是贴在门上的。据史载，在东汉及六朝时代，就有门画了。汉应劭说过：“画虎于门。”到了唐宋，年画应用更为广泛。在宋代雕版印刷已产生，除了木版年画外，采用绘画手法表现的也不少见。到了明清之际，雕版画艺术有了较大的发展，出现了专门制作年画的作坊。
如天津“杨柳青年画”、山东“潍坊年画”、苏州“桃花坞年画”等，都是在同一时期发展起来的。在其发展过程中，形成了各自不同的艺术流派和风格。