在许多中国人的印象里，茶是代表“东方”的饮料，而咖啡象征着“西方”的生活方式。可引领近代欧美文化之先的英国人，却以雷打不动的“下午茶”和复杂精致的饮茶礼仪著称，他们对红茶的迷恋远远超过了咖啡。为何英国人如此偏爱茶这种“东方树叶”呢？
今天的英国茶具总有几分中国风，这是因为茶叶与中国瓷器、丝绸同于17世纪随新航路进入欧洲，当时欧洲人努力模仿喝茶这种“东方时尚”。
其实要论历史，茶和咖啡并不代表“东西方文化差异”，这俩都是大航海时代才进入欧洲的“东方饮料”！咖啡原产埃塞俄比亚，经由阿拉伯人、土耳其人发扬光大，17世纪初传入意大利。而此时欧洲航海家也打通了前往印度、中国和东南亚的海上航线，茶叶随之出现在欧洲市场。
欧洲人喝茶，一开始主要在咖啡馆里喝，这种“咖啡馆”是他们从奥斯曼土耳其帝国那里山寨来的。此后100多年里，咖啡豆和茶叶都要从亚洲高价买入，从美洲掠夺来的不少金银就扔进了这个无底洞……
率先将茶叶引入欧洲的荷兰人，一度垄断茶叶贸易。他们组建了“荷兰东印度公司”，从亚洲大量进口茶叶再高价卖到欧洲，使17世纪成为他们的黄金时代。然而这一时期的英国也崛起为海上强国，也开了个东印度公司，与荷兰不光大打贸易战，还进行了三场真刀真枪的战争。荷兰毕竟国小经不起折腾，战后元气大伤，将茶叶贸易的主导权拱手让出。
著名的“大吉岭红茶”原产中国福建，19世纪英国东印度公司从中国引进茶种和工人，在印度大吉岭高原种植成功。在英国殖民者扶持下，印度的茶叶产量很快追上了中国。
1644年，英国东印度公司在中国厦门设立了商站，英语里的“tea”就来自闽南话发音的“茶”字。起初英国人主要进口绿茶，但绿茶在海上长途运输中容易霉变，逐渐被经过高度发酵、保质期较长的红茶取代。从福建运往英国的大宗茶叶品种，也被称为“武夷红茶”。
当时的欧洲社会没今天开放，咖啡馆不允许女顾客进去。1706年，商人托马斯•川宁从中找到商机，在伦敦开了一家接待女性的茶馆，并调配出适合英国人口味的多种茶饮配方，很快风靡开来。正好当时在位的安妮女王也酷爱喝茶，上行下效，饮茶风气在英国贵妇和上流圈子里一发不可收拾。
就在这一时期，荷兰人、法国人和葡萄牙人相继搞到了咖啡树种，在美洲和东南亚的殖民地大片种植，打破了土耳其人对咖啡的垄断。英国当时缺乏适合种咖啡的热带殖民地，在咖啡贸易新格局中处于劣势，而英国东印度公司却能源源不断地提供茶叶。加上川宁等茶商的推广，茶在英国的地位从此压过了咖啡。
午后三四点钟举行的“下午茶”，起源于18世纪英国乡绅、贵妇们的闲谈聚会，后来成为举国上下雷打不动的习俗。许多英国人平时工作再忙，到了“下午茶时间”也要休息一会。
到1783年，仅东印度公司向英国本土销售的茶叶就多达1500万磅，其中大多来自中国。但英国缺乏能销往中国的商品，买茶不断流失白银，这时候他们就卖起了鸦片……后面就是我们熟悉的中国近代史了。而英政府企图垄断北美殖民地的茶叶销售，又成了美国独立战争的导火索之一。为了跟昔日的宗主国划清界限，独立后的美国人就以喝咖啡为主了。
茶叶进入普通英国人的生活，还给工业革命帮了大忙。英国平民的传统饮料是啤酒，但喝啤酒只能越喝越醉，影响工作。而当普通英国工人也买得起茶之后，喝茶刺激神经使人兴奋，茶里加的糖还能提供能量，工人们越喝茶越有精神，劳动效率自然大增。对于维多利亚时代英国的经济繁荣，茶叶可谓幕后英雄。
短短300多年，英国人鼓捣出了一大套复杂的配茶方法、饮茶礼仪，装在方便茶包里的立顿茶更是风靡全球。东亚与西欧、农业传统与工业新风的奇妙融合，最终造就了独树一帜的“英国茶文化”。只是这种加入糖、牛奶、柠檬再搭配各色西点的英国茶，怎么看都跟原版的中国茶是两种饮料啊……