因为象牙，每年有数万头大象被杀害。所幸越来越多的人正意识到：象牙的美丽只属于大象自己，而我们要想拥有类似的“美丽”，办法其实多的是。
通常所说的象牙，是指大象的上门齿即“门牙”。作为雕刻材料，象牙确有出众之处：质地密实，细腻润滑，富有蜡质光泽，且硬度和弹性适中，利于精雕细刻。于是“匹夫无罪，怀璧其罪”，自古以来人们就视象牙为珍宝，大象也就遭了殃。
要获得象牙，杀死大象几乎是唯一办法。原因很简单，象牙长成需要二三十年，饲养大象太不划算；给野生大象麻醉后锯牙呢？麻醉大型动物是高难任务，一般兽医都做不到，更别说偷猎者了。此外，象牙外露的部分只有2/3，其余深深嵌进头骨之中。为得到全部象牙，偷猎者杀死大象后，往往还要砍掉大象的半个脑袋。
经过年复一年、特别是近两个世纪的杀戮，亚洲和非洲的野生大象数量剧减。为了让大象能够继续生存，终止象牙贸易已是势在必行。然而古老的牙雕工艺却不必陪葬：人们也在开发象牙的替代品。
最早成规模登场的“假象牙”，就是现代生活必不可少的塑料。塑料首次投入工业生产，也是为了代替象牙——做台球。在此之前，台球要用昂贵的象牙磨制，因此当时还是一项奢侈运动，远不如今天普及。
19世纪60年代，美国印刷工人海耶特兄弟，将硝化纤维和樟脑浸在酒精中加热、变软，倒进模具并冷却后，就制成了光滑坚硬的廉价台球。这种材料虽非初次发明，但这时才算找到了合适用途。兄弟俩后来办起了台球厂，并将材料命名为“赛璐珞”，这是最早投入工业生产的塑料。
20世纪后半叶，人们终于意识到野生大象濒临灭绝，国际社会已从1989年起禁止了象牙贸易。与此同时，有人却打起了其他动物的主意，首当其冲的是另一种非洲巨兽——河马。河马被盯上的，是它们数十厘米长的犬齿，较象牙更洁白坚实，不易劈裂，适于雕刻。但河马牙比象牙细小很多，而且大部分中空，只能制作珠子、纽扣等小物件。目前河马和大象一样受到国际公约保护，河马牙也成了违禁品。
考古显示，人类的“牙雕艺术”早在几万年前就出现了，冰川期的史前人类曾用猛犸象牙雕刻小饰物、小雕像。由于灭绝不久，气候寒冷，埋在西伯利亚冻土沼泽中的许多猛犸象遗骨，至今还没完全变成化石，象牙也基本保持原样。如今，这些上万年的猛犸象牙正重见天日，帮它们现存的大象亲戚“赎回”性命。
无需杀戮，不会枯竭，既环保又廉价，有这么好的象牙替代品么？这就是号称“植物象牙”的象牙果。
象牙果的果树被称为“象牙椰子”，和椰子一样属于棕榈科植物，共有6种，生长在厄瓜多尔、哥伦比亚等南美热带国家。象牙果的结构与椰子不同，每颗果实内簇生有好几颗鸡蛋大的种子。种子内部最初是空腔，充满椰汁一样的汁液，这是液态胚乳，当地人有时也拿来喝。但把象牙果摘下后暴晒数月，随着种子缓慢成熟，液态胚乳也逐渐固化，刮去深色的种皮，就能看到洁白坚硬的果仁。
这种果仁的主要成分是“半纤维素”，几乎跟象牙一样硬，人咬不动也消化不了，却是质感细腻、色泽光洁的上好雕刻材料。