番薯、红薯、甘薯、山芋、地瓜、红苕、白薯这些东西你能分清它们吗？其实这些名称都是同一种种植广泛的农作物的常见叫法。林奈创立的双名法在Ipomoea batatas上体现得尤为明显——其实就是我们刚才提到的这种作物。在英文里相对简单一些，但也有sweet和potato连写和分写的不同体例，以及在北美叫yam的怪异例外。甘薯起源于美洲的热带地区，在5000年前就已被人类驯化。
据亚利桑那大学植物学教授丹尼尔·奥斯丁研究，甘薯的故乡是墨西哥尤卡坦半岛和委内瑞拉奥利诺科河流域之间的地区，大概就是中美洲。甘薯和马铃薯是两种截然不同的植物。两者都属于茄目，但前者是旋花科番薯属，后者是茄科茄属。甘薯的主要食用部分是块根，而马铃薯是块茎，导致此二者的种植技术有重大区别。
甘薯的营养价值很高，每100克不用盐煮熟的去皮甘薯除维生素B12外的各种维生素含量都很高，尤以维生素A和C最为突出，膳食纤维和各种微量元素也有相当含量，热量却较少，更几乎不含脂肪。中国是甘薯种植第一大国，占有支配性的地位。2005－2010年，甘薯种植面积平均为500万公顷左右，占世界总面积的54.0%，年平均产量约1.05亿吨，占世界总产量的81.8%。
我国大部分甘薯用于饲料，主要是喂猪，进一步加工较少。