2015年伊始，美国总统奥巴马在其不到八年的任期内，即对联邦政府奖学金做出重大调整、即将出台大学评估体系等之后，又推出一项即将被写入历史的高等教育改革举措。1月8日，白宫网站推出了《美国大学前景计划》，第二天，奥巴马总统到访位于田纳西州的派力西比州立社区学院，详细阐述了自己这项名为“承诺”（Promise）实为“前景”（Promise又有“前景”的意思）的高等教育改革计划。
此消息一出台，即刻引发了美媒体的广泛报道和热议，包括《纽约时报》《华尔街日报》《华盛顿邮报》《美国高等教育纪事》、福克斯新闻等在内的美国各大媒体都做了相应乃至连续的报道，其新闻效应还在发酵之中。若一言以蔽之，美国政府即将出台的计划是：“在全美的两年制社区学院，向负责任的学生免费开放。”就此而言，免费上大学已经不再是梦想。
根据美政府的估算，如果全美50个州全部接受这一计划，那么平均每年每位全日制社区大学生将会节省3800美元的学费，而每年大约有9百万学生因此而受惠。换句话说，该计划将使美国学生无须花费一分钱，就可以获得一项工作技能；而对那些想继续接受高等教育者来说，这一计划相当于免费拿到了一半的学士学位。在美国，大约有1100多所社区学院。
所谓社区学院（community college）亦称为市立学院（city colleges），常常被人称为专科学院（junior colleges）或者技术学院（technical colleges），主要是指那些两年制的学院。社区学院以公立高校为主，他们既为四年制高校输送人才，也为就学的学生颁发相关专业的证明、证书以及初级学位或是副学士学位。这样的两年制高校也承担继续教育和成人教育的功能。
学生从社区学院毕业之后，不少学生会转入四年制的文理学院或者大学继续学习两到三年，进而获得学士学位。
奥巴马政府之所以推出此项计划，大体上说，有四个方面的因素。第一，历史的发展说明，人才是国家强盛的第一要素。第二，未来的全球经济发展需要更高层次的人才。第三，就市场而言，人员的收入与其受教育程度以及接受培训的多少有密切关系。第四，提升高等教育的质量。
奥巴马政府此项高等教育改革举措一经宣布，即在国内引起广泛关注和争议。拥护者有之，自不待言；批评者也不乏其人。批评的焦点集中在两个方面。一方面，联邦政府在高等教育中的角色定位。另一方面，高等教育是个人受益还是公众利益的问题。当然，奥巴马政府此项高等教育改革举措尚待国会批准。从目前看，奥巴马还有不少工作要做，要获得批准并非易事。
但该计划一旦获准并实施，这将是美国高等教育史上的一项重大举措并将载入史册，因为它改变了美国义务教育制度的格局。美国的义务教育从小学到中学共计12年，简称K-12。现在，由于大学专科也将免费，这使得美国的义务教育从K-12，演变成了K-Associate’s Degree（即义务教育到大学副学士学位阶段）。这无疑将是历史性的一步。当然，这一计划也将对美国的经济发展产生重要影响。
就未来而言，在美国继续保持高等教育强国的基础上，该计划的实施将有助于维持其在世界上的大国和强国地位。