很多人觉得，自古以来，“宦官”和“太监”就是一回事。严格来说，两者是有区别的。第一，最初的宦官不都是阉人；第二，“宦官”和“太监”并非自古以来就是同一概念。“宦官”之称，古已有之。当时，人们把在皇宫中为皇帝及皇族服务的官员，统称为宦官。东汉以前，充当宦官的有阉人，也有其他人。东汉时期，宫廷之禁愈来愈严，于是太监一职开始“悉用阉人”。“太监”一词，最早见于辽代，是辽代政府机构中的官员。
辽代太府监、少府监、秘书监等机构，均设有“太监”一职。元代承袭辽制，所设各监也多有“太监”。元代太监是诸监中的二级官吏，并非尽是阉人。到了明代，太监才和宦官发生较固定的关系。充当太监者必是宦官，但宦官却不尽是太监。太监是宦官中的上级官员，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。太监成为宦官的专称是从清代开始的，因为清代将侍奉皇帝及皇族的宦官都冠以太监之称。所以，宦官便同太监混为一谈了。