铁是人体内不可缺少的微量元素。一个正常人的体内的铁含量，可打成一枚大铁钉。但人体内的铁不会生锈，这是因为人体内有一种天生的“防锈剂”。一个成年人一天通过肝脏要处理掉2000亿个“旧”红细胞，其中铁的大部分被留下作为原材料，用以制造“新”红细胞。因为红细胞中的血红素是卟啉色素和铁的结合物。
卟啉中心的二价铁离子和氧形成一种不稳定的结构，随着环境中氧分压的升高或降低，二者可结合，可分离，所以它是最理想的输送气体的工具。这些已和卟啉色素分离开来的铁之所以不被锈蚀，是因为人体内有一种天生的“防锈剂”。它是一种蛋白质，当红血球被肾压处理后，留下的铁便会主动与之结合，成为“铁蛋白质”。
铁蛋白质的分子结构很特殊，它们能彼此串在一起，形成空心的圆柱体，并且把铁牢牢地包起来，让铁原子躲在圆柱体内，避免与氧气作用，需要铁时，再把它释放出来，供造血组织使用。