万维网不仅在数字革命中举足轻重，对社会的长久繁荣来说，也不可或缺。1990年12月，瑞士日内瓦，万维网（world wide web）在我的办公桌上破茧而出。它由一个网站和一个浏览器组成，网站和浏览器恰巧又在同一台计算机上。这套简单的装置演绎了一个深刻的思想：人们可以在任何地点与其他任何人共享信息。遵循这一理念，源自草根阶层的万维网自下而上地迅速普及开来。
今天，在万维网问世20周年之际，网络已经彻底融入了我们的日常生活。每个人都把它视为理所当然存在的东西，不论何时何地，你都会期待能够上网，就像电对我们来说已经是天经地义的一样。
万维网之所以能够像今天这样神通广大、无处不在，是因为它建立在人人平等的原则之上，也因为成千上万的个人、高校和企业 [它们各自独立，但又都是万维网联盟（World Wide Web Consortium，设在美国麻省理工学院）的成员] 基于这一原则，为不断增强万维网的功能而努力。
不过，据我们所知，万维网正受到来自多方面的威胁：一部分最成功的网络新贵正逐步破坏万维网的根本理念；有些大型社交网站封锁了它们的用户发布的信息，不让其他网民接触；无线网络服务商迫不及待地想要对那些同它们没有商业往来的网站采取限速措施；各国政府密切地监视公民在网络上的一举一动。如果我们对这些趋势不闻不问，任其发展，那么网络最终可能会变得七零八碎。我们或许会失去想上哪个网站就上哪个网站的自由。
这些负面影响还可能进一步扩大，殃及智能手机和平板电脑——它们同样是我们通向网络上浩瀚信息的入口。
为什么你得关注此事？因为网络就是你的。它是一项公共资源，你、你的公司、你的社区、你的政府都离不开它。然而有些人似乎认为，万维网具有某种自生自灭的属性，如果它真的开始衰落，那只不过是众多不幸中的一种，我们无能为力。其实并非如此。我们通过制定计算机协议并编写软件而构建起网络，这一过程从头到尾都尽在掌握。
我们希望它具有什么特性，不希望它具有什么特性，都可以自由选择。万维网还没有到头（当然也不可能到头）。如果我们想要监督政府，想要了解公司的最新动向，想要弄清地球的真实状况，想要寻找老年痴呆症的治疗方法，或者想要轻松与朋友分享照片，那么公众、科学界以及传媒业者，就必须保证万维网的基本原则不受侵犯，这不仅是为了保护我们已经取得的成果，也是为了使我们受益于未来将会取得的巨大进展。
万维网和互联网是有区别的，万维网是在互联网上运行的一个应用程序。万维网是在互联网上运行的应用程序，即时通讯也是。互联网是一个电子网络，它把应用信息分成许多数据包，然后基于用各种缩略词表示的简单协议（即规则），通过有线或无线方式在电脑间传送数据包。互联网及其各种应用可以被设想为由若干抽象层次，每个层次使用下面一个层次的服务。而应用程序相当于按照某一标准方式在电网上运行的家用电器。
只要坚持万维网的根本理念，它今后的发展就不会操控在任何个人或组织手中——既不是我，也不是其他任何人的。如果我们保护好这些原则，万维网未来还会出现可令人啧啧称奇的新功能。最新版的HTML（称为HTML5）不仅仅是一种标记语言，还是一个计算平台，它将使万维网的各项应用变得更加强大。智能手机的迅速普及将进一步提升万维网在我们日常生活中所起的中心作用。
无线上网对发展中国家将是一个莫大的福音，因为在这些国家，许多人不具备有线接入条件，但可以通过无线方式进入网络。当然，还有许多事情要做，比如为残疾人上网提供方便，改进网页设计使它在各种屏幕上，不论是占满整整一面墙的巨型3D显示器，还是仅有手表大小的显示窗口，都应该能够正常显示。
说到发展潜力，一个突出的例子就是所谓关联数据，它充分利用了上述所有原则的优势。如今的万维网能够高效地帮助大家发布并搜索文档，但我们的电脑程序无法读出或操作这些文档内的实际数据。一旦这个问题得到解决，万维网的用处将比现今大得多，因为涉及我们生活几乎每一个方面的数据都将以令人难以置信的速度生成。这些资料中将蕴含各种知识，例如如何治愈疾病，如何提升商业价值，如何更有效地管理社会等等。
在几项旨在把关联数据发布到万维网上的庞大工程中，科学家走在了最前面。研究人员现在开始意识到，在许多情况下，单凭一家实验室或一家在线数据库之力，不足以开发新的药物。为了了解各种疾病、人体内的生理过程，以及大量化学药剂之间的复杂作用，需要多方面的信息，而这些信息分散在世界各地的无数数据库、电子表格及文档中。寻找治疗阿尔茨海默病的药物，就是一个成功的例子。
众多企业和政府研究实验室一改以往拒不公开研究数据的态度，发起了“阿尔茨海默病神经影像学倡议”（Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative）。他们发布了海量的患者信息和脑扫描资料作为关联数据，并利用这些资料推进研究工作。在我亲眼见到的一次演示中，有位科学家提了这样一个问题：“哪些蛋白参与了信号传导并且与锥体神经细胞有关？
”这个问题发布到谷歌后，被点击了233 000次，但无人回答。然而把它发布到关联数据库网络之后，此网络就返回了若干种具有这些性质的特异蛋白。
投资和金融界也可以从关联数据中受益。在越来越趋向多元化的海量信息源中找出不同集合，是重要的生财之道。数据也深深渗透到我们的个人生活中。当你登入常去的社交网站并表示某位新注册的人是你的朋友时，就确立了一项关系。而这一关系就是数据。
关联数据也带来了一些我们不得不正视的问题。例如，新的数据整合功能可能会给现有的隐私法提出难以应对的挑战。我们应当考察法律、文化以及技术等方面的各种选项，力争在保护隐私的同时，尽量避免扼杀有益的数据共享功能。
当前我们处在一个激动人心的时刻。万维网的开发者、产业界、政府以及公众，应当一如既往地开诚布公、携手合作，坚持万维网及互联网的根本原则，确保我们制定的技术协议及社会习俗尊重基本的人类价值观。万维网的宗旨是服务全人类。作为一个平台，我们今天打造它的目的，是为了让那些今后为它添砖加瓦的人创造出我们自己无法想象的奇迹。