自古以来，人们习惯于“日出而作日落而息”，那么，究竟什么时候是一天的开端呢？古代人把太阳经过当地子午圈的两个瞬间，分别称为上中天（中午12点）和下中天（半夜12点），并把上中天的时辰定作“午正”；下中天定作“子正”。下中天是人们无法见到的，因为太阳在地球的背面。上中天时，太阳经过子午圈的瞬间，正是太阳当空，观测起来简单易行，如果把这个瞬间算作一天的开始，似乎也合理。
但是如果把好端端的一日人为地截成两半，就会给人们的生产、生活带来不少麻烦。所以，聪明的古代天文学家就将子正时辰（半夜12点即0点）作为一日的开始，在人们的熟睡之中，新的一天就悄然诞生了。