鸟类学家告诉我们，普通鸟类的飞行高度不超过400米；鹳、雁等比较大型的鸟类飞行高度可以接近2000米；大型猛禽诸如鹫则可以飞到3000米以上。但这还不是冠军，天鹅曾经飞越世界屋脊——珠穆朗玛峰，就是说它的飞行高度在海拔9000米以上。我们知道海拔越高，空气越稀薄；那么，天鹅在高空如何解决呼吸问题？天鹅等鸟类的呼吸器官和人类的呼吸器官有很大不同：除了肺部，体内有数个可以储存空气的“气囊”。
在呼吸的时候，吸入的空气一部分进入肺部、另一部分没有来得及和血液进行气体交换而进入“气囊”储存起来，这里并没有呼吸作用发生；在呼气时，“气囊”中的空气被压出体外，此时会通过肺部使得氧气进入血液，补充进行一次气体交换。这意味着即使呼气时同样可以吸氧！可以看出，天鹅等鸟类每做一次呼吸活动，肺部就会发生两次气体交换，这种现象称为“双重呼吸”。
“气囊”和“双重呼吸”在飞行、尤其是在高空飞翔时显得非常重要：如此源源不断的氧气供应，使得天鹅能够充分、自由地畅快呼吸！