鸟类，蜜蜂，蜥蜴，象与黑猩猩等都拥有这样的生存技能：它们都会“自我治疗”。它们总会吃些什么来缓解症状，预防疾病，杀灭体内寄生虫、细菌或病毒，或者纯粹帮助消化。遛狗时看到过狗吃草吗？那就是一种自我治疗。狗狗如果吃草，那说明它可能肚子不舒服或者生了寄生虫。吃草能够帮助狗狗通过呕吐减轻症状或把寄生虫随着粪便排出体外。
动物的自我药疗有一个专业术语：动物生药学（Zoopharmacognosy）。
这个词由词根：“动物”（Zoo），“药物”（Pharma）和“知识”（Gnosy）构成。熊、鹿、大猿以及多种食肉动物都会食用药用植物以自疗。某些蜥蜴在被一种毒蛇咬后会食用一些植物的根系来抵抗蛇毒。埃塞俄比亚狒狒会食用某种植物叶片来对抗扁虫引起的血吸虫病。果蝇若发现寄生蜂的存在，就会产卵于乙醇含量较高的植物上，以保护自己的后代。红金刚鹦鹉、绿金刚鹦鹉以及其他许多动物会吃下泥土以辅助消化，杀灭细菌。
巴西的雌性绒毛蛛猴通过食用植物来调节自身的生殖能力。马达加斯加的狐猴会在怀孕之后啃食罗望子果以及无花果树的树叶和树皮，旨在促进产奶，杀灭寄生虫以及增加成功分娩的把握。肯尼亚的怀孕大象会通过食用某些类型的树叶来催产。
尽管如此，大多关于动物自疗行为的研究还是针对大猿进行的。在20世纪60年代，日本人类学家西田利贞观察到坦桑尼亚的黑猩猩食用某种不具备营养价值的植物叶子。
哈佛大学的灵长类动物学家理查德·兰厄姆也在贡贝河自然保护区观察到了同样的行为——黑猩猩们将整张叶片囫囵吞下。到了1996年，生物学家迈克尔·霍夫曼提出这是黑猩猩在“自疗”的观点。霍夫曼在京都大学灵长类研究所工作多年，他首次发现一头因为体内长寄生虫而便秘的黑猩猩去吃一种通常会敬而远之的有毒植物的叶子，到第二天，这头黑猩猩的症状就完全消失了。
霍夫曼建立了一套判断某种动物是否在进行自我治疗的标准，后被广泛采用。首先，动物吃下的某种植物不应该属于其日常食谱的一部分，动物吃它们是为了药用而非食用。其次，这种植物对动物而言营养价值很低或者不存在。再次，进食这种植物的行为发生在每年的特定时段，比如寄生虫活动最为活跃，感染力最强的雨季。最后，该动物群体的其他成员并不参与该进食行为。科研人员已在25个地区观察到了涉及多达40种植物的自疗行为。
最近观察到的一例自疗行为发生在刚果盆地的最深处。马克斯-普朗克研究所演化人类学所的芭芭拉·福鲁斯团队自1990年来就开始研究倭黑猩猩。福鲁斯所目击到的黑猩猩吃下的其中一种植物名为Manniophyton fulvum，是一种大戟科灌木。福鲁斯指出，这种植物并非倭黑猩猩的日常食物，它们吃下这种叶子的时期又正好是寄生虫最活跃的季节。这种行为完全符合霍夫曼的四条标准。
研究动物生药学的科学家们相信人类在探索新药方面可以向动物借鉴。许多民间医学，尤其在世界欠发达地区的民间药方，可能最初都源于对动物自疗行为的观察。在倭黑猩猩的例子中，它们吞下的那种叶子就恰好有用。霍夫曼知道各种医疗人员特意观察动物的行为来寻找治病线索的例子。