关于高压氧治疗疾病，经常有一些传奇故事。例如国内早就有人把高压氧作为提高高考成绩的手段，也有人认为高压氧有美容效果，甚至有人把高压氧作为治疗百病的万能药，但许多所谓的治疗效果并没有明确的客观证据。高压氧为什么能治疗疾病？我们知道，氧气是人体必需的物质，而由于氧气难以溶解，人体需要依赖血红蛋白才能满足组织对氧气运输数量的需要。
普通的吸氧由于氧分压和氧气溶解度限制，很难大幅度提高机体摄取氧气的能力，而高压氧可以大幅度提高溶解氧气的比例，极大地提高了“纠正组织缺氧”的能力。因此理论上，只要疾病中存在组织的缺血缺氧，就可以使用高压氧治疗。在临床上，确实有许多缺血缺氧疾病通过高压氧治疗获得了很好的效果。例如，一氧化碳中毒和糖尿病下肢坏死等。
但氧气也存在有毒有害的一面。当高压氧在压力超过部分组织，如肺组织耐受的程度时，长时间持续呼吸高压氧，就必然会导致组织中毒，或者说造成氧化损伤。不过这种“氧毒性”并不可怕，因为氧气表现出毒性需要比较长的暴露时间和压力，一般按照规定限制高压氧的暴露时间和压力，就可以有效避免发生氧气中毒。为了既充分利用氧气纠正缺氧的好处，同时避免发生氧气中毒，临床上采用间歇性呼吸一定压力限制的高压氧。
许多疾病都原于组织缺血缺氧，根据高压氧治疗疾病的基本原理，显然有多种治疗效果值得期待。不过，许多临床的研究表明，高压氧治疗并不是对所有的缺血缺氧性疾病都那么有效，甚至有时候存在不利的影响。