2014年12月10日，五环流研究所（Five Gyres Institute）的马库斯·埃里克森（Marcus Eriksen）及其同事在开放杂志《公共科学图书馆-综合》（PLOS ONE）发表相关研究，指出目前漂浮在全球海洋中的塑料垃圾可能重达约26.9万吨。全球海洋里都可以检测到不同浓度的塑料微粒，但针对塑料微粒和大块塑料的全球丰度以及漂浮塑料总重的估测，目前仍缺乏充足的数据支持。
为了更好地对塑料颗粒总量以及漂浮在海洋中塑料重量进行评估，来自6个国家的科学家组成24支考察队，在2007到2013年的六年间，收集了来自全部5个副热带环流，以及澳大利亚沿岸、孟加拉湾和地中海的数据。这些数据包括通过网收集的塑料微粒和肉眼观察到塑料碎片。研究者随后用这些数据修正了一个海洋塑料分布模型。模型估测的4类不同尺寸的海洋塑料垃圾分布情况。数量单位：（片/平方公里）。
图片来源：doi:10.1371/journal.pone.0111913.g002。根据所得的数据和模型，论文作者估计，全球海洋中至少有5.25万亿个塑料碎片，总重将近26.9万吨。沿岸海域有大量较大塑料碎片，它们在5个副热带环流中降解成塑料微粒。
最小的塑料微粒则出现在更偏远的海域，例如副极地环流——这个结果是出乎作者预料之外的，这意味着环流可能像碎纸机一样把较大的塑料碎片粉碎成塑料微粒，再把它们散布到整个洋区。美科考队在北太平洋副热带环流海域采集到的海鱼和塑料片。根据论文作者的估测，北半球海域有大约55%的塑料垃圾，另外大约36%的塑料垃圾则分布在北太平洋。在南半球，印度洋中的塑料垃圾超过南大西洋和南太平洋的总和。
五环流研究所的科研主任，马库斯·埃里克森说：“我们的研究发现，五个副热带环流并不是塑料漂浮垃圾的终点站。塑料微粒最终会影响整个海洋生态系统。”