阿加莎·克里斯蒂是英国著名女侦探小说家、剧作家、三大推理文学宗师之一，她写出了《东方快车谋杀案》《尼罗河谋杀案》等著名作品。在《死亡草》中，她别出心裁地让凶手用一种名叫毛地黄的花草杀死了一个无辜的女孩。在电影《007皇家赌场》中，超级特工詹姆斯·邦德被人下毒，所中的毒也来自毛地黄。
你一定会好奇，花草怎么能杀死一个女孩，让超级特工着了道儿呢？理由很简单，因为毛地黄是一种不折不扣的毒草，它的全株——特别是叶片含有一种名为洋地黄毒糖的强心配糖体，过量误食会引起食用者心动过速直至心脏衰竭死亡。
当然，世上的毒药无不都是苦口良药，如果能够掌控好剂量，毛地黄不仅不会伤人，而且还能兴奋心肌，增强心脏的收缩力，改善血液循环，从而有效治疗心脏疾病。只是这治疗量与中毒量之间的距离很小，一般认为，治疗剂量约为中毒量的60％、致死量的10％～20％。若是把握不好，救人的良药翻脸就会变成狰狞的杀手。
如果之前你并不认识毛地黄，说到这里，你可能已经对它的形象在心里自有一番勾画了吧？一种可以入药又可以杀人的植物，从名字看，有一些土气，让人立刻联想到中药房里那些黑乎乎的块根状的东西；而实际上，毛地黄是一种非常漂亮的花卉。之所以被叫了这么个土气的名字，只是因为它的叶片酷似地黄，茎叶上又布满了茸毛的缘故。
毛地黄为二年生或多年生草本植物，又被称为洋地黄，不知道是不是因为它原产于西欧温带地区的缘故。欧洲人对毛地黄情有独钟，你只要读过《牛虻》《简爱》或者《包法利夫人》这些欧洲文学名著，就会发现，尽管毛地黄很毒很危险；但浪漫的欧洲人总是喜欢把它种植在房前屋后——毛地黄是一种魅力难挡的花草。
盛花时节的毛地黄是相当令人惊艳的。与许多植物的花朵多是独俏枝头、孤芳自赏不同，毛地黄的花朵总是密密匝匝地团结在一起。在植物学上，毛地黄的这种花被称为总状花序。当然，总状花序的植物并不稀罕，但毛地黄的总状花序足有0.5～1米高，如此壮观的花序在植物界并不多见。
毛地黄虽然美丽，却是一种可以扼杀无辜生命的毒草。
1785年，植物学家威瑟林得知有位农妇能用一种家传的秘方治疗水肿病（即心力衰竭性水肿），且效果奇好，便开始对其进行系统研究。威瑟林发现，农妇的秘方里虽然含20多种药物，但真正起作用的只有紫花洋地黄一种。威瑟林将毛洋黄的花、叶、蕊等不同部分分别制成粉剂、煎剂、酊剂、丸剂，比较其疗效；结果发现，以开花前采摘的叶子研成的粉剂效果最好。他还确定了用药的最适剂量为1～3格兰（1格兰=64.8毫克）。
威瑟林用洋地黄治疗了163名病人，积累了大量经验。1785年，他发表了专著《关于洋地黄》，由此成为世界名医。洋地黄就是毛地黄。
由于直接使用毛地黄植物，在剂量上很难准确掌握，治疗量接近于中毒量。1874年，德国最优秀的药物学家之一的施密德伯格从洋地黄植物中提纯了洋地黄毒甙，并证明是有效的强心成分。现代临床上常用的强心药——地高辛，就是从毛花洋地黄中提取的有效成分。
毛地黄虽然在亭亭玉立的外表下包藏了剧烈的毒性；但它从来都不曾想过要用自己的美貌迷惑人类。不信，你看它那一串串的花朵，长得那么像一个个喇叭？其实，毛地黄早已向人类吹起了警告的喇叭，遗憾的是，自负的人类总是对此视而不见。