封建社会，我国汉族妇女一直沿袭着缠足陋习，脚缠得越小就认为越美，并美其名曰“三寸金莲”。过去婚姻大事全凭父母之命，媒妁之言，男女双方根本互不相见，只能依照脚的大小去衡量女人的美丑。因此，在媒婆说媒时，必然请男方看女方鞋的大小。一旦男方同意了亲事，就留下此鞋样儿，按此样尺寸做一双绣鞋连同订婚礼物一起送到女方家。成亲那天，新娘必须穿上这双绣鞋，以防脚大而受骗。
女方如果当初故意把尺寸弄小，自然就穿着不舒服，甚至穿不上，从而出丑。后来，人们把这一风俗引申到社会生活中，用来专指那些在背后使坏点子整人或利用某种特权寻机置人于困境的人为“给人穿小鞋”。