肥胖症已经成为了世界范围的流行病，它会导致诸如2型糖尿病等一系列的代谢综合征，还会增加心血管疾病和癌症的风险。近日，上海交通大学宁光教授带领的研究团队发现，黄连素可有效限制小鼠体重增长，并增强其抗寒能力。研究结果于11月25日发表于期刊《自然通讯》。黄连素又称小檗碱，是一种生物碱，主要存在于小檗属与黄连属植物中。
在对超重小鼠进行4周的黄连素治疗后研究者发现，与对照组相比，实验组小鼠的氧气消耗量和二氧化碳产率更高，产热更多，说明黄连素会显著增加全身的能量消耗。研究者还对不同温度下小鼠的代谢进行了研究，发现与22℃时相比，在30℃下喂食的小鼠，无论是否喂食黄连素都会显著增重，这与之前的研究结果一致。但是与对照组相比，30℃时喂食黄连素的小鼠体重还是更轻，这证明在不需要产热的情况下，黄连素仍有微弱的减重功效。
此外，在抗寒实验中，使用黄连素的小鼠平均体温更高，证明黄连素可增强小鼠的抗寒能力。需要说明的是，实验中与肝损伤和组织分解相关的酶活性都正常，证明小鼠增重被抑制并不是中毒反应的结果。要分析黄连素抑制小鼠增重及产热的作用机理，就不得不研究棕色脂肪。哺乳动物体内有两种脂肪组织，白色脂肪组织和棕色脂肪组织。
白色脂肪是由单室的、含有脂肪液滴的白色脂肪细胞构成；棕色脂肪则由白色脂肪转化而来，由多室的脂肪液滴和大量含有解偶联蛋白1的线粒体组成，可通过转化化学能量进行非战栗产热，对抗体温过低和肥胖。棕色脂肪最初是在啮齿动物和新生儿体内发现，它使得生物体可以以适应寒冷的环境。后来的研究发现，成年人体内也含有棕色脂肪。
研究者通过对实验小鼠体内白色和棕色脂肪的直接观测发现，黄连素可以使小鼠腹股沟附近白色脂肪的“棕色化”，并且脂肪细胞体积也会减小。进一步分析表明，黄连素可以刺激一系列产热基因的表达，从而增强棕色脂肪的活性。此外，黄连素还会增加细胞内线粒体的含量，从而增加能量消耗。以上研究表明，在小鼠实验中，黄连素可以增加能量消耗、限制体重增长、提高抗寒能力并增强棕色脂肪组织的活性。
由此说明，黄连素有调控生物体内能量平衡的作用，可能对治疗肥胖具有潜在意义。不过研究者同时表示，这种作用能否在人身上重现还需进一步研究，另外对黄连素的安全性也还需要更多研究验证。