无论是饥饿的拓荒者、失事飞机的幸存者，还是巴布亚新几内亚的宗教仪式，吃掉死去同伴的故事都足以令人震惊、恶心——或者，着迷。人们虽然反感这些曾经的新闻头条或者恐怖电影，却依旧痴迷其中。在很多社会中，食人是绝对的禁忌，人们觉得食人现象应该属于其他文化、其他时代或者其他地域。
过去几百年来，人们对食人现象的概念几乎全部来自人类学家的研究，既不清楚也不全面，以至于既不能对这种行为做出绝对的反驳，也没法完全确定食人现象究竟发生于何时何地，为何发生。新的科学证据正在逐步揭示食人行为的真相。早在金属发明、埃及金字塔建造、农业起源和旧石器时代晚期洞穴壁画繁盛之前，食人行为就已经出现在各个种族和我们的祖先当中。
从美国西南部的普韦布洛印第安人村庄到太平洋中的岛屿，考古学家都发现有破碎散落的人骨，有时候这些人骨竟然数以千万计。骨骼学家和考古学家正在使用更加高端的分析工具和方法，来研究这些人骨破碎的原因。过去几年里，他们的研究成果为解释史前食人现象提供了确凿证据。人类祖先同类相食的现象早就激发了人类学家的好奇心，为了对这种现象进行分类，他们已经研究了数十年。
一些人类学家根据食人者与被食者的关系来划分这种行为：（1）族内食人（endocannibalism），即食人者与被食者来自同一族群；（2）族外食人（exocannibalism），即食用外族人；（3）自食（autocannibalism），即包括从咬指甲到由痛苦引发的自食行为在内的一切行为。另外，人类学家对猜测的或已知的食人动机也进行了分类，分别为生存食人、仪礼食人和病态食人。
生存食人的行为由饥饿导致。据史料记载，此类事件有两例，一例发生于唐纳大队（Donner Party）——1846年底到1847年初的那个冬天，该队队员因为被困内华达山脉而诱发了食人事件；在安第斯山脉或北极，被陷此地的人们也曾因为没有食物而食人。
仪礼食人的原因是家庭或团体成员为纪念死者或继承死者的才能，而在葬礼上食用他们的尸体。病态食人通常是指罪犯食用受害者的肉体，但更多时候是指虚构人物，如电影《沉默的羔羊》（The Silence of the Lambs）中的汉尼拔（Hannibal）。
尽管食人行为千差万别，但大多数人类学家却将“食人”简单等同于吃人肉的习俗。过去2 000多年中——从公元前400年希腊历史学家希罗多德的时代到20世纪早期，许多旅行者、传教士、军事人员和人类学家仔细考究了很多地区及当地居民。从这些四处游历之人的口中，传出了许多地方的食人故事。从中美洲到太平洋岛屿再到中非，这些故事随处可闻。
不过，以上“传说”经常引起争议。由于人类学家开始到世界各地参与文化交流都是18世纪末的事了，而且只赶上了最后几波交流，因此关于食人传说的许多历史记录颇受质疑。1979年，美国纽约州立大学石溪分校的人类学家威廉·阿伦斯（William Arens）在其著作《食人之谜》（The Man-Eating Myth）中，回顾分析了有关食人行为的历史记录，对这个主题进行了广泛探讨。
他认为，阿兹特克人（Aztec）、毛利人（Maori）和祖鲁人（Zulu）的食人记录不是假的就是不完整的。阿伦斯的质疑很快又受到其他人的质疑，但不管怎么样，阿伦斯成功地让人们意识到，食人者的故事缺乏证据支撑：“对于食人行为的考察，人类学家并没有像考虑其他事情那样，以惯有的标准来查阅文献记录，他们在这方面并没有我们预想的那么严谨。
相反，他们会不加批判地支持某些集体性的意见，支持西方文化对其他文化不加伪装的歧视”。阿伦斯所批评的人类学家的偏见并不限于今天，有些人类学家甚至把偏见伸向了考古学记录。随着史前遗址的不断发现，解释食人现象在所难免。1871年，美国作家马克·吐温（Mark Twain）在一篇文章中探讨了这个问题：“一堆原始人和野兽的骨骼混在一起，没有足够的证据表明究竟是人吃了熊，还是熊吃了人。
然而，古生物学家的做法却像是，一个第五纪验尸官去调查发生在第四纪的一桩‘惨案’，然后很从容地将“杀人”的罪名加诸于人类身上，为同类相残又增加了一条证据。正直的读者们，你们觉得这像不像是在利用一个已经死去200万年的绅士⋯⋯”这篇文章后来发表在《我所发现的生活》（Life as I Find It）一书中。
马克·吐温发表评论后的一个世纪里，考古学家和体质人类学家均称，非洲南方古猿（Australopithecus africanus）、直立人（Homo erectus）以及尼安德特人都具有食人行为。据称，从300万年前的史前时代到近代，食人现象均普遍存在。但在20世纪80年代初，有学者对上述结论进行了一次重要的评估。
美国考古学家路易斯· 宾福德（Lewis Binford）在《骨骼：古人与现代之谜》（Bones: Ancient Men and Modern Myths）一书中称，早期人类有食人现象的说法经不起推敲——这一观点，是宾福德回顾了其他史前史学家的研究之后提出的，比如旧石器时代骨骼残骸的构成、所处的环境以及骨骼所发生的改变。
宾福德认为，要真正弄清楚人类祖先的行为方式，需要通过今天的实验和观察，得到更多的基础知识才行。宾福德的这部颇具影响的著作既是对之前那些食人故事的质疑，同时也是一种呼吁：对史前食人现象的研究，需要严谨的方法才行。