中国文化历史悠久，但专制统治从来就没有放松过思想禁锢。上起先秦，下迄清末，所禁书目，数以千计。秦国是第一个推行禁书文化政策的国家，商鞅提出禁止儒家的《诗》《书》，后来秦始皇又焚书坑儒，制造了中国文化史上第一次浩劫。从汉至唐，统治者对禁书较少明令规定，因此促进了文化繁荣。宋代禁书范围扩大，不仅禁兵书，而且对宋人记述的史实著作也查禁。
真正实行文化专制政策的明清时期，朱元璋、朱棣对禁书工作抓得很紧，明代所禁书目范围大大扩大。清代则大兴“文字狱”，进一步扼杀言论，所禁书目，涉及诗歌、小说、历史等各种图书。宋代曾禁苏轼、司马光、黄庭坚著作。《水浒》《红楼梦》在当时曾数次被查禁。清乾隆十八年，圣旨宣称《水浒》“诱人为恶”“愚民之惑于邪教，爱近匪人者，概由看此恶书所致”，必须严禁。
清代对《拍案惊奇》《扬州十日记》《英烈传》《三笑姻缘》也查禁。所禁书目一类是议论朝政，如《扬州十日记》写清兵屠城，清代统治者自然大为恼火。还有一类被认为是借古讽今，清代就禁《说岳全传》。再有便是《金瓶梅》此类小说，统治者认为有伤风化。