又到11月，2014年“中国智能车未来挑战赛”如约而至，我国的无人驾驶智能车比赛迎来第6个春秋。依托于国家自然科学基金委员会（以下简称基金委）重大研究计划“视听觉信息的认知计算”，中国的无人车（或称智能车）比赛应运而生。国内顶尖的高校与科研机构纷纷参赛，军队院校和民间高校同台竞技，比赛精彩纷呈。
回顾6年来的历史，从陕西西安到江苏常熟，从7辆车到22辆车，中国的智能车比赛从无到有，越来越激烈，影响越来越大。“我们的科学家，习惯于在实验室里面做实验，缺少和现实环境结合的机会。智能车的比赛，就是给科学家提供一个从实验室走进现实环境的机会，在检验自己科研成果的同时，也加强与同行的切磋、交流。”中国工程院院士、基金委“视听觉信息的认知计算”重大研究计划专家组组长郑南宁向《中国科学报》记者介绍说。
无人驾驶汽车，其本质是一种智能汽车，也被称为“轮式移动机器人”，主要依靠以计算机系统为主的智能驾驶仪来实现无人驾驶。无人车集自动控制、体系结构、人工智能、视觉计算等众多技术于一体，是计算机科学、模式识别和智能控制技术高度发展的产物。多年来，基金委长期关注并支持国内无人车的研发进程，历时6年的无人车比赛也是在基金委大力支持下举行的。
11月17日，第六届无人车比赛结束的第二天，基金委在常熟举办了“视听觉信息的认知计算”研讨会。与会专家认为，没有“视听觉信息的认知计算”的重大研究计划，就没有无人车比赛。记者了解到，就国内的无人车领域而言，军队系统的院校开展研发的历史已经超过10载，积淀较深，实力雄厚。
以本次比赛为例，有的无人车在高速路岔口拐弯时表现优异，有的无人车在城区综合道路成绩显著。来自军事交通学院、国防科技大学、西安交通大学、北京理工大学的车队，都在某些方面有自己的优势。找出各车队的优势，为未来我国无人车的进一步研究提供科技支撑，进而促进视听觉信息的认知计算研究及应用的快速发展，这是基金委要通过无人车比赛达到的目的之一。
到底什么样的车队，才会成为比赛的优胜者？是不是来自知名高校的车队，就一定比一些一般本科类院校表现得好？近年来的比赛结果证明了在无人车领域并不一定是“名校出好成绩”。今年的比赛中，北京联合大学成为备受关注的一匹“黑马”，而去年他们还只是看台上的观众。
和国外相比，中国的无人车技术研究存在明显的短板。目前，美国在无人驾驶技术上是全球走得最远的国家，在2004年、2005年就已经举办过智能车挑战赛。记者了解到，在美国，以谷歌的无人车为代表，进行无人车技术研发的往往是企业。“谷歌已经改变了互联网，改变了虚拟世界，但他们介入无人车，说明也想改变真实世界。他们的无人车依据谷歌地图，试图将全世界的信息都‘收入囊中’。”郑南宁说。
专家们认为，进行无人驾驶研究，需要大量的经费和漫长的时间，而这都是中国的汽车厂商目前所欠缺的。“但无论如何，中国的无人车研究不会止步。”郑南宁说。“2015年之后，无人车技术的相关资助不会停止。”张兆田告诉记者。“视听觉信息的认知计算”项目的研究期限为2008年到2015年。按照这一规划，明年无人车比赛或许将是最后一届。
在研究计划结束后，基金委将继续推出类似赛事，以促进我国无人驾驶技术的进一步发展。