“大器晚成”出自《老子》：“大方无隅，大器晚成。大音希声，大象无形。”讲的是“道”的几种无为境界：最方正的东西没有棱角，最大、最贵重的东西总是最后完成，最好的音乐没有声音，最大的形象就是没有形象。这里的“大器”指的是古代几种重量级的器物，包括圭璋之类的玉器和钟鼎之类的金器（铜器）。圭璋指的是古代两种玉制的礼器。钟鼎是中国古铜器的总称，上面多铭刻记事表功的文字。
鼎在古代还被视为立国的重器，是权力的象征。琢玉是需要下番苦功的，费好些时日和人工才能雕琢而成；而铸造钟鼎更是需要精细的铸造技术、足够的熔铸和冷却时间，铸件方能“成器”。正是因为圭璋、钟鼎都需要长期雕琢、历炼才能成器，因此人们就用大器晚成来表达“大才需经过长期磨炼方有成就”的含义。发展到现代汉语里，大器晚成又增添了一层意思，指“成名较晚的人”。