许多年轻人在知道《权力的游戏》（Game of Thrones）中的“魔山”（Gregor Clegane）和玖健（Jojen Reed）几乎有着一样的年纪时大吃一惊。但在年长者眼中，这可能是显而易见的事实。最近，英国格拉斯哥大学的菲利普·辛斯（Philippe G. Schyns）教授和他的团队对比了年轻人和老年人有关年龄的心理表征，发现老年人能更准确地表征不同年龄面孔的特征。
这一研究发表在最新一期的《当代生物学》（Current Biology）上。
果壳网科学人就此采访了研究论文的第一作者尼古拉·范莱斯贝尔亨博士（Nicola van Rijsbergen）。“在英国，很多人认为老年人是跟主流社会脱节的，觉得他们可能有着一些不准确的，已经过时的观点。”尼古拉对果壳网科学人说，“但我们的研究结果却和大众的想法正好相反：跟年轻人相比，老年人有着更为准确的社会相关经验，这一点在表征面孔年龄特征方面得到了体现。”
在日常的社会生活中，我们常常通过解读对方的面孔来推断对方的年龄、性别和情绪变化等。已有研究认为，人们在识别面孔时存在“自我年龄偏见”（own-age bias），他们认为小孩子更能准确识别小孩子的面孔，而成年人更能准确识别成年人的面孔。
菲利普·辛斯一直对人们对人脸信号的认知很感兴趣，著名的视错觉图片“爱因斯坦-梦露”脸就是他和麻省理工学院的奥德·欧丽瓦（Aude Oliva）共同设计的，根据观察距离的不同，观察者会从图片上识别出不同的脸孔。现在，利用电脑技术，菲利普和尼古拉探究了人们是否在表征不同年龄的面孔特征时也具有“自我年龄偏见”。
在这项研究中，研究者要求被试判断不同面孔所反映的年龄。但特别之处在于，研究者并没有展示分属不同年龄段的真实人脸——所有实验用到的面孔图像显示的都是同一张人脸。通过在这一个基础面孔上随机加上不同的伽柏噪音（Gabor Noise），研究者得到了一系列给人感觉年龄不同的面孔。比如说，如果在基础面孔的鼻子和嘴巴之间加上一个使皱纹加深的噪音，就可能营造出“年纪大”的特征。
在实验的第一阶段，研究者了招募青年组（18-25岁）和老年组（56-75岁）的被试充当“判断者”，让他们在一系列加了噪音的面孔中分别选出最符合青年（20-35岁）、中年（40-55岁）及老年（60-80岁）这三个年龄阶段的面孔。选择结束后，研究人员将被选中的图像进行平均，得到被试眼中分别代表青年人、中年人和老年人的面孔。这些被选中的面孔反映了青年组被试和老年组被试对不同年龄面孔的心理表征。
随后，研究人员招募了另一批被试作为“验证者”，让他们对上述青年组和老年组“判断者”的心理表征图像中的人物年龄进行量化估计。依据被试年龄的大小，这些 “验证者”同样被分成青年验（18-23岁）和老年（54-79岁）两组。
“你觉得图上这个人多少岁？”当“验证者”对老年“判断者”的心理表征图进行年龄估计时，他们可以很准确地估计出其所属的相应的年龄段。然而，而当“验证者”对青年“判断者”得出的心理表征图进行年龄估计时，他们无法将其中有关中年和老年的心理表征图区分开来，这些“验证者”将中年面孔的年龄估计得更老。值得注意的时，青年和老年“验证者”在任务表现上不存在差异。
进一步分析表明，老年组“判断者”可以更准确表征各个年龄段的面部特征，但青年组“判断者”能准确描述的年龄范围要偏窄，只简单地分成和自己一样年轻的以及比自己要老的两部分。这些结果显示，“自我年龄偏见”在青年组中的确存在，但却可能不体现在老年人身上。研究人员推测，老年人可能由于人生经历更为丰富，并且有更多的跨代接触经验而拥有了这个优势。
最后，研究人员还考察了被试到底是用哪些具体的面部特征来判断人物的年龄段的。分析结果显示，基本上所有的“判断者”都认为年龄更大的面孔，面部中间的灰暗度会相对更深，从鼻翼到嘴部的暗纹也更多；而年龄较年轻的面孔，面部中间区域更为明亮。总体上，人们一般通过面部的中间区域来判断年龄，鼻翼两侧是最常用的预测区域。但比年轻人更胜一筹的是，老年人还会利用下颌处的特征来描绘年龄在60-80岁的人脸。
看来，在“看脸认年龄”这一方面，姜还是老的辣。那么，年轻人应该如何避免因“自我年龄偏见”而做出令人尴尬的判断？“也许最好的办法就是对各个年龄段的人都感兴趣，多去了解他们。”尼古拉对果壳网科学人说。
不过，研究人员也提醒道，这些结果可能只特异地适用于那些白皮肤和有着欧洲人面部形态的面孔。尼古拉透露：“如果可以用有着不同的皮肤类型和骨骼结构的面孔来进行关于面部心理表征图的跨文化研究，我们会非常感兴趣。”