几乎没有人喜欢在正式场合探讨耳屎，像对付其他的分泌物一样，我们只在独自一人的时候清理它们。然而，对很多人来说，耳屎有着非常神秘的一面。古时候，人们常用耳屎作为润唇膏或者治疗刺伤的药膏。实际上它的功效可不止这么点，最近有研究表明，耳屎能显示出身体内污染物累积的程度——甚至能被用于某些病症的诊断。
下面是五条你很可能还不了解的耳屎知识：耳屎是怎么被排出耳朵的。外耳道示意图。图片来源：bbc.com。
耳道内的细胞是十分独特的——它们可以迁移。 “你可以在鼓膜上放置一个小墨点，几周后再观察，会发现它有一些位移，这种位移是随着耳道内细胞的运动而实现的。”伦敦国家级皇家耳鼻喉医院的沙克尔·赛德（Shakeel Saeed）教授说道。如果细胞不会迁移，那么耳道这个小小的死胡同，很快就会被皮肤新陈代谢所脱落下来死细胞堆满。这种运动过程顺道会把耳屎也带出去，耳屎就是耳道内经过改造的汗腺的分泌物。
像吃东西和聊天这种能带动下巴运动的行为，也能促进这一过程。
赛德教授还指出，当我们上了年纪，耳屎的颜色也会加深。一些男性岁数大了之后，耳毛会愈发明显，有时候毛发之浓密甚至会把耳屎困在耳道里。耳屎有抗菌功能。耳屎（耵聍，cerumen）里含有一些蜡质油，大部分是角质细胞，即皮肤死细胞。剩下的成分是一些混合物质。大概有1000到2000个腺体能分泌抗菌肽，这些靠近耳毛细胞的皮脂腺分泌的混合物包括醇、一种叫做角鲨烯的油性物质，以及胆固醇和甘油三酯。
由耳道腺体分泌的耳屎。图片来源：bbc.com。耳屎的产量和性别、年龄没有太大关系——但有个小研究表明，耳屎中甘油三酸酯的含量从11月到次年7月是依次下降的。耳屎中还含有溶菌酶——一种能破坏细菌细胞壁的抗菌酶。但另外一些研究人员不这么认为，他们觉得耳屎是细菌生长的绝佳温床。
人种决定耳屎的类型。费城莫奈尔化学感官中心的学者们发现，亚裔和非亚裔分泌耳屎的类型不同。位于16号染色体上的基因决定耳屎是“干”还是“湿”，其中决定湿耳屎的是显性基因。基因ABCC11的突变与干耳屎、中日韩三国国家的人的狐臭减少有关。美国一项研究则对东亚人和白人耳屎中的12种挥发性有机化合物的浓度进行了检测。在这12种化合物中，有11种化合物在白人中含量更高，这使他们的耳屎具有气味。
莫奈尔化学感官中心的凯特·普里格（Kate Prigge）说，对于耳屎气味的研究，是确认它们能否被用于疾病检测的第一步。莫奈尔化学感官中心研究了一种叫做槭糖尿病（maple syrup urine）的罕见遗传病，发现这种可以很容易地通过耳屎的气味进行诊断。与基因测试相比，挖耳屎显然简单得多，也便宜得多。
清除耳屎：抽吸比冲洗更有用。
凯莉·罗伯茨（Carrie Roberts）今年四十岁了，耳屎的问题困扰了她很久。她曾在社区医院用热油软化耳屎，但没有成功，这导致她现在两个耳朵都堵住了。罗伯茨太太决定寻求显微技术的帮助——用一个像小吸尘器一样的设备来清理耳道。相对冲洗疗法，赛德教授更推荐这种疗法。“在冲洗时，医生的视线可能会被针筒挡住。而且如果用水的话，先要将水注射到耳道里，才能把耳屎带出来。
这时耳道里要是没有足够的空隙（比如被耳屎堵死了），那就不要强求。冲洗过程中导致鼓膜破裂的事情不是没有发生过。”
在显微疗法的全过程中，医生都通过显微镜观察耳道的情况。凯莉觉得治疗过程“基本不疼，只是有点吵，而且非常快”。她还补充说：“这就像是牙医用工具把你口腔里的液体都吸走，但它发生在耳朵里，这太神奇了。”医生在显微镜的帮助下通过小真空泵吸除耳屎。图片来源：bbc.com。
凯莉成为了抽吸疗法的拥护者：“我现在每次都去那儿。它比冲洗好多了，我不再感到眩晕和虚弱。整个过程很快，我也不用像以前那样，每次冲洗要提前一周用橄榄油软化。”
耳屎——身体毒素检测器。像身体其他部位的分泌物一样，耳屎也能显示出身体里特定有毒物质的踪迹，比如重金属。然而，观察耳道这个方法有些奇怪，其结果也并不比一个简单的血液测试更可靠。耳屎可以反映一些罕见的代谢紊乱。有个值得注意的相关发现：一头蓝鲸的耳道里发现了一条24厘米长的耳屎。滤食性的鲸不像人类那样，不断代谢排出耳屎和死细胞。它们的耳屎会留存下来，像树木年轮记录旱季涝季那样记录着其一生中的事件。
那头蓝鲸的耳屎。图片来源：Trumble, S. J.,et al. (2013) PNAS。萨沙·约森克（Sascha Usenko）是一名环境学家，就职于德克萨斯州韦科市的贝勒大学。他和他的团队通过研究耳屎发现，那头12岁的鲸接触过多达16种包括农药在内的污染物，这些污染物含量在鲸出生的头一年达到顶峰——这说明了污染物是从母亲的子宫或乳汁中获得的。
当蓝鲸性成熟，也就是到了把求偶摆在第一位的时期，其耳屎中还会呈现高浓度的皮质醇激素。