我们常用“约法三章”来比喻简单而有力的约定。这个约定始于有名的皇帝汉高祖刘邦。秦朝末年，刘邦和项羽率领的起义军，是中国大地上重要的政治力量，也是天下的主要争夺者。公元前206年，刘邦趁项羽与秦军主力激战正酣，取巧攻取咸阳。当时的人心所向仍是项羽，刘邦的胜利又有钻空子的性质，所以刘邦不免有些心虚。他便采取笼络民心的手段，封存了秦朝的珍宝与国库，和百姓定下约法三章。这些做法果然有效，提高了刘邦的声望。
约法三章指的是三条法律，其他秦朝的残酷法律一概废除。三条法律规定了杀人、打伤人、偷盗的惩罚方式，即“杀人者死，伤人及盗抵罪”。