在过去的几十年中，大气中的温室气体一直呈现明显的上升趋势，除了逐渐“捂热”地球以外，这些温室气体还可能会以更直接的方式影响人们的生活。来自马萨诸塞大学的新研究指出，在温室气体二氧化碳的作用下，接下来的一个世纪我们将迎来植物花粉暴露量增加202%的情形，这对于花粉过敏的人们来说无疑是一个坏消息。
这项研究模拟了温室气体对梯牧草（Timothy grass）花粉产量的影响。梯牧草是欧洲和美国常见的一种禾本科植物，它的花粉也是一种重要的人类过敏源。为了解决梯牧草过敏的问题，甚至还有一种专门的脱敏治疗药品上市。
在温室气体当中，二氧化碳是一种会刺激植物生长和繁育的物质，而与此同时，另一种温室气体——臭氧则可能对植物的生长起到负面作用，而它的浓度也呈现上升趋势。在这项研究中，马萨诸塞大学环境健康学家克里斯汀•罗杰斯（Christine Rogers）领导的研究团队检验了不同浓度二氧化碳和臭氧对梯牧草花粉产生量的影响，研究论文近期发表于《公共科学图书馆•综合》（PLOS ONE）。
研究者在论文中写道：“现在，我们明确了二氧化碳增加对人类健康的影响。一定浓度的二氧化碳可以刺激植物产生更多花粉，这会增加空气中的花粉浓度，并且增加过敏原暴露和因此患病的人。”
罗杰斯指出：“我们的研究第一次证明，二氧化碳浓度升高会刺激植物，导致花粉产生量的显著增加。这些植物和草花粉过敏的情况都广泛存在，因此温室气体的变化会在世界范围内造成影响。此次的结果与我们之前对其他植物过敏原（例如豚草）的研究结果类似，而它更加严重，而且影响范围更广。”
在实验中，研究人员将植物置于特殊设计的反应室中，并使它们暴露于不同组成的气体中。除了普通的空气，研究人们还分别提高了二氧化碳和臭氧浓度进行测试。在植物发育的适当时机，研究者将花朵部分套袋，收集并测量花粉产量，并且通过酶联免疫吸附（ELISA）测定其中的过敏原蛋白。
研究发现，当二氧化碳浓度达到800ppm时（目前观测到的大气二氧化碳浓度已经达到了400ppm以上，相关阅读：人类历史上大气二氧化碳月均浓度，首次突破400ppm），每株植物产生的花粉平均增加了53%，而不同浓度的臭氧对花粉产生量没有明显影响。如果二氧化碳浓度进一步增加， 花粉数量甚至可以达到200%的增长。
研究者指出：“二氧化碳对花粉产量具有明显的刺激作用，这提示我们在未来来自梯牧草花粉的过敏原暴露会增加。”
研究者补充说，臭氧浓度增加的健康影响可能会使更加复杂的问题，因为它还可能刺激粘膜，导致过敏症状的恶化。目前可以预期的臭氧浓度上升可能会对呼吸道健康带来负面影响，这是独立于花粉量增加的另一个健康问题。