根据美国热带医学和卫生学会年会上发表的一项研究，目前马来西亚大部分住院治疗的疟疾病例都是由一种危险的、具有潜在致命性的猴传染寄生虫——诺氏疟原虫引起的猴疟疾。这种疟原虫之前很少在人类中发现，研究认为，森林砍伐是这类感染增加的潜在原因，可能会导致疟原虫的宿主从猕猴转变成人。
生活在马来西亚或东南亚热带森林里的食蟹猕猴和豚尾猕猴是诺氏疟原虫的主要宿主。
过去，这些携带诺氏疟原虫的猕猴都生活在人迹罕至的森林中，然而在过去10年间，当地大规模的森林砍伐改变了这种状况。根据2013年发表在《科学》上的研究，马来西亚在2000年到2012年间，总共砍掉47000平方千米的森林，这一面积占马来西亚陆地总面积的14%。砍伐森林的主要目的是获得木材，或是腾出土地种植油棕以获取棕榈油。这导致人们和猕猴间的接触增加。
马来西亚沙捞越大学疟疾研究中心主任巴比尔·辛格博士表示，对2013年马来西亚婆罗洲疟疾住院病人的分析显示，68%的病人是被诺氏疟原虫感染的。在婆罗洲，由诺氏疟原虫导致的严重疟疾病例要比普通恶性疟原虫多三倍。
“这种疟疾以前很少在人类中见到，但现在在马来西亚的一些偏远地区，所有当地的疟疾病例都是由诺氏疟原虫引起的。”辛格说，“如果这些病例继续增加，那么通过蚊子的人传人将成为可能。
实际上，这种传播途径已经存在了，而这可能会导致诺氏疟原虫引起的疟疾更容易在东南亚地区扩散。”诺氏疟原虫是已知的第五种可以感染人类的疟原虫。辛格表示，诺氏疟原虫在猕猴中只会引起轻微的疟疾症状，但是在人类中，这种疟原虫的繁殖速度是所有疟原虫中最快的，其在血液中每24小时数量就可以翻倍。
目前已有证据表明，猴疟疾是通过蚊虫叮咬由猕猴传染给人的。然而最近有研究发现，诺氏疟原虫可能出现变异，导致其可以以蚊子为媒介直接人传人。20世纪60年代的研究发现，传播恶性疟原虫和间日疟原虫的蚊子，也能传播诺氏疟原虫。而且最近在越南发现，传播恶性疟和间日疟的蚊子也会传猴疟疾，更增加了发生人传人的可能性。
研究者在过去的几十年间不断发出警告，随着人类对未开发热带森林的涉足日益频繁，那些潜伏在森林中的疾病冲破丛林传播出来的可能性也会大大提高。比如现在西非正在爆发的埃博拉疫情，就和人们在林区日益频繁地猎捕、消费“丛林肉”有关。此外，在热带森林的非法采矿也被认为和最近委内瑞拉发生的疟疾有关，而且还可能增强泰国的疟原虫的抗药性。
辛格指出，目前诺氏疟原虫疟疾是马来西亚最主要的公共健康问题，由其引起的疾病导致每年约有2000名患者需要进行治疗。不过他也表示，诺氏疟原虫应该不会传播到东南亚意外，因为只有那里的蚊子可以传播这种疾病。