尽管人们往往会高估飞机失事的死亡概率，也会猜错一枚硬币连续掷出正面之后掷出反面的概率，但人类可能还是具有天生的“概率直觉”。一项对居住在危地马拉的玛雅原住民的研究发现，人类预测概率的直觉与生俱来，即使是没有接受过任何正式教育的人们也能像受过教育的成年人和孩子一样估计概率。研究论文11月3日发表于美国国家科学院院刊（PNAS）上。
此前人们已经知道，孩子天生就具有理解数字的能力。这种数学能力在猴子、鸡甚至蝾螈身上都有所体现。但是此前的研究证据提示，估计事件发生概率的能力可能不是天生的。
在1972年的一项研究中，新泽西州普林斯顿大学的心理学家丹尼尔•卡尼曼（Daniel Kahneman）和阿莫斯•特沃斯基（Amos Tversky）发现，受过教育的成年人会错误地认为投掷硬币出现“正正正反反反”的概率比出现“正反正反正反”的概率更低（两种结果出现的概率都是1/64）。另有一些研究者认为，预测概率的能力不是天生的，它要依赖于后天的教育。
然而，更近期的研究指出，对概率的估计可能是一种相当原始的直觉。在一项发表于2013年12月，题目为《猿类是“直觉统计学家”》（Apes are intuitive statisticians）的研究显示，黑猩猩、大猩猩等猿类都可以根据获得奖励的概率——例如是获得美味的香蕉，还是不那么美味的胡萝卜——来做出决定。
意大利威尼斯建筑大学（University IUAV of Venice）的行为学家维托里奥•吉罗托（Vittorio Girotto）和他的同事们也发现，婴幼儿能有限地理解概率。例如，在12个月大的婴儿面前展示3个黄球和1个蓝球，并放进一个容器里。当蓝球被取出时，婴儿会表现得比较惊讶，由此提示婴儿对发生概率低的事件表现出较少的期待。3岁和5岁的孩子们也会根据直觉对发生概率较高的结果给予更多关注。
对于5岁的孩子而言，如果结果的实际出现频率与估计的概率不符，他们对概率的估计会因此受到影响，而且3岁的孩子们则更加坚持自己最初的感觉。
为了进一步研究人类天生的概率直觉，吉罗托（Vittorio Girotto）和他的研究团队来到危地马拉的乡村寻找原住民。在系列的概率测试中，没有正式学习过数学的喀克其奎（Kaqchikel）族和基切（K'iche）族成年人表现得跟受过正式教育的玛雅小学生和意大利成年人一样好。
研究测试的内容是从一堆不同的筹码中取出一个，并请受试者预测它的颜色。如果这堆筹码中有三个蓝色和一个黄色的，那么大多数受试者都会猜测取出的那个筹码是蓝色的。
玛雅原住民们也能根据新的信息来更新他们的预测。在另一项测试中，罐子里有四个红色方形筹码、一个红色圆形筹码和三个绿色圆形筹码。一开始，原住民受试者会认为最有可能摸到红色筹码。但是当研究者告诉他们会抽取一个圆形筹码时，他们就会将预测更改为绿色。
在第三个测试中，研究者准备了各种不同颜色组合的代币。受试者被要求猜测两个随机取出的代币是否颜色相同。结果发现，在成年原住民当中，选择“出现相同颜色”的比例与实际发生概率基本相符，他们的表现也与其他对照组相差无几。
吉罗托表示，人们在概率估算中存在的问题，可能和不确定性的表达方式有关。卡尼曼和特沃斯基所展示的那些让人纠结不已的任务，往往涉及对百分比的理解。而吉罗托的测试则是直观而可视化的。
卡尼曼说：“有些任务是未经训练的人或其他动物能够完成的，而另一些任务则不然。我们最终会有一张图景来呈现其间的界线。现在的这项研究非常有价值，它为这张图景的一个部分上了色。但是，我们还不能从中得出过于普遍的结论。”
吉罗托还指出，我们需要区分天生直觉和更高级理解之间的差别。他说：“我们在婴儿以及未接受过教育的成年人身上发现了有关概率预测的直觉，但这并不意味着这种形式的推测是完美的。”