50多年前，史泼尼克1号被发射上天。此后，我们已经向水星、火星和其他所有太阳系内的行星发出过探测任务。我们已经把12人送上过月球，把更多的人送上了国际空间站（ISS），还包含相当数量的女宇航员。我们的通信、金融、电视、安全和交通部门都依赖于环绕地球飞行的人造卫星。
我们也已经从国家间的太空竞赛阶段，走向了对太空的全面依赖。这种依赖表现在日常生活的方方面面。也许，这就是不载人的安塔瑞斯火箭升空时爆炸，受到了如此广泛关注的原因所在。
这枚火箭没有携带任何不可替代的东西：它只是一项定期货运任务，向国际空间站供应补给。事实上，在安塔瑞斯火箭爆炸后不久，俄罗斯就发射了另一艘货运飞船，装载了类似的货物，因此国际空间站里的宇航员不会遭遇饥饿危机。但是，和其他任何事故一样，这起爆炸引发的后果远不止给ISS运送补给这一即时需求这么简单。
那么，为什么这次发射失败意义尤其重大呢？其中一个原因可能在于，这艘火箭属于一家私人公司：轨道科学公司。这家公司与另外一家私人公司SpaceX，都同美国航空航天局（NASA）签订了合同，在航天飞机退役之后为ISS运送补给。
轨道科学公司有着成功发射多枚卫星的傲人战绩，但是这次发射只是他们第二次向ISS发射火箭，也是第三次发射安塔瑞斯中型运载火箭。该公司网站此前发布的数字显示，安塔瑞斯火箭的设计可靠性高达95%（或更高），这次事故使得这个数值略显尴尬。
就算事故调查组迅速确定了导致火箭爆炸的原因，该公司要重建发射台并确保错误被修复，也要耗费一段时间，这无疑会拖累轨道科学公司的发展大计。在火箭发射失败后，该公司的股价已经下跌了大约15%。
所有私营公司发射火箭进入太空的项目都会受到影响。讽刺的是，尽管从发射到太空的器材和设备来说，空间技术已经取得了长足的进步，但控制这些器材和设备的计算机系统，以及发射进入太空的基本力学原理却没有多大进展。太空发射仍然依赖于受控的爆炸，不管是液体推进剂，还是固体推进剂。换句话说，我们仍然在把高精尖的设备堆到炸弹上去。
随着我们越来越依赖于轨道卫星，我们是不是有信心说太空旅行的前景正逐渐接近现实呢？虽然太空飞行的大多数方面已经取得进展，但是这其实只是非常初始的阶段，到太空去，这依然是最危险的行为。1986年的“挑战者号”事故，航天飞机在发射过程中解体，7名宇航员全部遇难，这时刻提醒着人们空间运输的危险性。
截至2013年底，全世界一共发射了6584个航天器，其中549次失败，成功率约为92%。目前这一代运载火箭正变得越来越可靠：美国德尔塔Ⅱ系列火箭的成功率为98.7％，俄罗斯联盟号运载火箭的成功率为97.1％，欧洲阿丽亚娜5型火箭的成功率为94.6%。
我们对待航天发射的心态，就像一个世纪之前的航空运输：对一个整体上安全的事物小心翼翼，但只要它出现问题，便会一朝之内声名狼藉。2013年发生过29起致命的飞行事故，是二次世界大战以来最低。这意味着每百万架飞机起飞，才会出现不到1起事故。现在，我们很少关心飞机事故的概率——或许当我们在飞机上被要求注意收听安全事项时，不安的阴影会飘过来笼罩我们一会儿，等到飞机真正起飞之后，这种不安就已经被置之脑后了。
总有一天，我们会用同样的心态来看待航天发射。不过在此之前，我们已经成为了一个依赖于航天的物种，虽然我们还没有完全征服它。