如果一切顺利的话，2029年4月13日，星期五，一颗名为阿波菲斯的足球场般大小的小行星将与地球擦肩而过。这颗太空中的岩石并不会对地球造成任何伤害——据估算，它将在距离后者至少35000公里的安全轨道上掠过地球。然而一项新研究发现，此次近距离亲密接触却可能在阿波菲斯小行星上引发一场小的崩塌。一旦小行星近距离掠过地球，它们便会开始感受到地球引力的影响。
为了判断这将对阿波菲斯产生何种影响，科学家需要知道这颗小行星到底是由什么构成的。而他们最靠谱的推测基于日本隼鸟号探测器拍摄的图像——该探测器曾详细拍摄了与阿波菲斯类似的丝川小行星的图像。这些图像揭示了此类小行星并非是在太空中旋转的一颗巨大的固态岩石，而是在引力作用下松散地聚集在一起的一团岩石碎片。
为了搞清地球引力会对这些岩石产生何种影响，Richardson及其同事开发了一个计算机模型，从而使他们能够将虚拟的砂砾放置于与阿波菲斯大小类似的一颗模拟小行星的表面。通过将来自小行星的引力、来自地球的潮汐力、小行星自转导致的离心力、惯性力和其他影响计算在内，研究小组能够预测小行星表面的微粒将如何运动。分析结果显示，地球的潮汐力将强大到足以在这颗小行星上引发一些小型的崩塌。
研究人员日前在线报告了这一研究成果，该成果之后将发表在《伊卡洛斯》上。与此同时，这种扰动将足以使阿波菲斯看起来更年轻。要想确定这一切是否发生，天文学家需要在阿波菲斯于2029年掠过地球时对其展开观测。这可能也是他们唯一的机会：据估计阿波菲斯将于2036年再次返回地球，但那时将因为与地球9100个地球半径的距离而难以进行观测——这已经超越了地球潮汐力能够影响的范围。