牡丹的原产地在哪里呢？许多人可能会说，是河南洛阳或是山东菏泽吧。其实，这只说对了一半，因为我国的牡丹至少可划分为中原、西北、江南和西南4大品种群，大家耳熟能详的洛阳牡丹和菏泽牡丹都只是中原牡丹的代表；而在甘肃、青海、陕西、宁夏等西北地区，盛产的则是另一个历史更为悠久的西北牡丹品种群，这一品种群的野生原种叫紫斑牡丹。
紫斑牡丹是毛茛科芍药属的一种落叶大灌木，因花瓣基部有一个明显的紫斑而得名。其野生种分布在甘肃中南部地区及甘肃与四川、陕西交界处海拔1300～2800米的西秦岭原始森林中，因此又名甘肃牡丹、西北牡丹。
大西北原始旷达的自然环境，孕育出了紫斑牡丹粗犷大气的豪放风范，形成了一种迥异于中原和江南牡丹的气质范儿。一是块头儿大，植株高大而醒目。
紫斑牡丹全株高度可达3米左右，冠幅宽也有3～4米，故有“牡丹巨人”之称。与其他牡丹品种群相比，紫斑牡丹堪称“大哥大”。二是容颜俏，花大色艳香味浓。牡丹贵在花朵，紫斑牡丹的花朵又特别出色，其花瓣质地厚实、细腻、鲜嫩，花朵硕大，直径可达25厘米，花型丰富、层次分明，雌、雄花蕊变化也很多，因而极富观赏价值。尤其值得一提的是，紫斑牡丹的花香特别浓郁，为中原牡丹所不及。
三是抗性强，耐旱、耐寒、耐瘠薄。
紫斑牡丹为耐阴植物，喜生长于阴坡稀疏的灌木丛中，或生长于峭壁下林内光照较弱、岩石裸露及土层瘠薄处。其根系可深入到地下10多米，因而具有很强的耐旱性，尤其是耐空气干燥的能力极强，在严重干旱的情况下，仍能生长和开花；对土壤的适应幅度也较大，从偏酸到微碱，都可以正常生长。另外，紫斑牡丹属冷凉干燥生态型植物，可在-40℃的室外低温环境下，不用人工保护就能安全越冬，非常适合寒冷地区栽植。
紫斑牡丹全株可入药，尤其是其根皮，富含牡丹酚、牡丹酚甙、芍药甙、没食子酸、植物甾醇、苯甲酸等多种营养成分，具有很高的药用价值；成药后，被称为西丹皮，有清热凉血、活血散瘀之功效。现代医学表明，西丹皮具有抑菌抗炎、增强免疫、抑制子宫颈癌等特殊药效，对枯草杆菌、大肠杆菌、伤寒杆菌、溶血性链球菌、肺炎球菌、霍乱弧菌等多种病菌均有较强的抑抗作用。
紫斑牡丹的叶片煎剂，对痢疾杆菌、绿脓杆菌和金黄色葡萄球菌有显著抗菌作用，对口服伤寒、副伤寒菌苗引起的发热有解热作用；此外，还可增加冠脉血流量，减少心输出量，对实验性心肌缺血有明显保护作用。
紫斑牡丹还是一种木本油料作物，其结实率高，籽实饱满，籽仁约占种子重量的2/3，主要成分为牡丹油，含量高达33％。牡丹油可供食用，多用于配制色拉油、人造奶油等。
种子油中亚油酸含量为45％，对降低人体血液中的胆固醇含量，预防高血压、中风和心脏病具有明显的功效。牡丹油还可作为工业原料，用于制造甘油、肥皂等。另外，单瓣品种的紫斑牡丹雄蕊发达，花粉量大，适合发展养蜂业、花粉加工业；紫斑牡丹的花蕾、花瓣均为制作食品、饮料及沐浴液的原料；其枝叶提取物还可作生物农药和防腐剂。