鼻烟壶是盛装鼻烟的容器。鼻烟是经过特殊处理的烟末，其制作过程十分讲究：选择优质烟草研磨成极细的粉末，加入麝香、冰片、薄荷等名贵的药材与香料，置于腊封的容器中入窖陈化几年甚至几十年始成。鼻烟最初是作为礼品、贡物被欧洲人带入中国的，其享用者也仅限于皇族、官宦阶层，时有“黄金易得，高尚鼻烟难求”之说。
由于国人相信鼻烟有“驱寒冷，治头眩，开鼻，无烦”等药用功效，上行下效，此后闻吸鼻烟渐渐成了时尚，“人人相见递鼻烟壶”。鼻烟是舶来之物，鼻烟壶却是中国人的创造。闻吸鼻烟不需要点火，而是用鼻子直接嗅服。其嗅服方式有二：或用无名指伸入鼻烟碟中压住鼻烟送入鼻孔用力吸服；或用食指或中指蘸起鼻烟放在鼻孔下作闻吸状。为方便携带和保持原味，就需要一个器皿来盛这些烟末。
初期的盛烟装置是由欧洲人带入的一些铜胎、银胎的盒状珐琅器皿，被称为“鼻烟盒”；其后也有人用盛丸散中成药的瓷质小药瓶盛装鼻烟，称“鼻烟瓶”；再后则有了“鼻烟壶”的称谓：“烟壶初到，比古药瓶式，故呼为瓶。后唯称壶。”“雍正嗜鼻烟最甚，对于鼻烟十分讲究。鼻烟壶之讲究，亦此时最甚，全京人士如痴如狂。”皇帝首倡，民间仿效，于是专事制作鼻烟壶的行当也便应时而生了。鼻烟壶起于实用，却又不止于实用。
在其后的发展过程中，传统匠师们根据金、银、铜、铁、竹、木、牙、角、陶瓷、玻璃、玉石、玛瑙等不同材质，施以绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡匏、贴黄、镶金银、嵌螺钿等诸种技法，并配以山水、人物、动物、书法、花卉、传说、典故等各色图案，在一枚小小的鼻烟壶上把中国传统工艺技法精髓展示得淋漓尽致。延至清道光年间，更是创造了令人称绝的内画鼻烟壶。
鼻烟壶自问世以来，或实用，或把玩，或馈赠，一直受到社会各阶层人们的青睐，成为人们收藏的佳品。