一根来自西伯利亚的具有4.5万年历史的股骨产生了迄今为止最古老的现代人基因组序列，从而揭示了一个可能曾横跨北亚的神秘族群。这根股骨是人类的左大腿骨，它被送到德国莱比锡市马普学会进化人类学研究所，在这里研究人员对其进行了碳测年研究。联合主持这项研究的古人类学家Bence Viola表示：“这个化石相当特别，并且有可能非常古老。我们就像中了大奖一样。”他补充说：“它比其他任何已经测年的现代人都要古老。
”然而好运还在继续——Viola的同事发现这根股骨化石仍然有保存完好的DNA，并随即对其基因组进行了测定。研究人员将他们的发现命名为Ust’-Ishim。碳测年结果显示，该男性生存在距今4.7万年前至4.3万年前，这一年代是迄今另一个最古老现代人基因组年代的两倍。DNA可能是将这根股骨与其他人类联系在一起的唯一纽带。Viola说：“这个家伙可谓突然出现——我们无法将他与任何考古学遗迹联系起来。
”Viola推测，Ust’-Ishim可能来自于一个已经消亡的人群——他们与5万年前走出非洲的人类亲缘关系密切，但随后却走向灭绝。关于其起源的最有趣线索在于Ust’-Ishim约2%的基因组来自于尼安德特人。这一比例与潜伏在今天所有非非洲裔人群基因组中的比例接近——这缘于他们的祖先与尼安德特人的古老“约会”。Ust’-Ishim可能从相同的繁衍过程中获得了体内的尼安德特人DNA。
之前的研究显示，这一切发生在欧洲人与亚洲人的共同祖先离开非洲后与尼安德特人在中东相遇的那一刻。然而迄今为止，这一杂种繁殖的具体时间尚未搞清——测年显示大约在距今8.6万年前至3.7万年前。但Ust’-Ishim基因组中的尼安德特人DNA表明这一时间段应为距今6万年前至5万年前之间。
英国伦敦自然历史博物馆古人类学家Chris Stringer指出，更为精确地确定尼安德特人与现代人的混合时间向认为现代人在距今10万年前离开非洲、并于7.5万年前到达亚洲的科学家提出了一个挑战。但英国牛津大学古人类学家Michael Petraglia认为，Ust’-Ishim的基因组有其特殊之处。他说：“我想他是属于发生在距今4.5万年前的人口大爆炸的一部分。
”Petraglia推测，古DNA和其他化石的发现将绘制一幅更为精细的亚洲人群的图画。“这只是在一条西伯利亚河流沉积层中的随机发现。”Stringer说，“当我们系统地对那里展开研究会发现什么呢？”尼安德特人常作为人类进化史中间阶段的代表性居群的通称。因其化石发现于德国尼安德特山洞而得名。
尼安德特人是现代欧洲人祖先的近亲，从20万年前开始，他们统治着整个欧洲和亚洲西部，但在2.8万年前，这些古人类却消失了。2009年，尼安德特人基因组图发布。2014年2月，根据考古学家们公布的一项研究结果，发现尼安德特人的DNA序列和现代人类的DNA序列非常相似。