塞丁泉彗星将在北京时间10月20日凌晨近距离飞掠火星。由5枚火星轨道探测器和2辆火星漫游车构成的国际探测器纵队，已经抢占了最有利的VIP座席，只等10月20日，一颗山峰大小的彗星，以每小时20万千米的速度，从距离火星仅14万千米的地方飞掠而过。14万千米，看上去似乎足够安全，但在天文学尺度上，这已经近在咫尺了。这次飞掠，给科学家提供了一次罕见的良机，来研究一颗来自遥远奥尔特云的彗星。
这颗彗星飞掠火星的距离非常近，如果放到我们的地月系中，它会来到月球到地球距离的1/3处。美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的天体物理学家凯里·里斯说，彗星的尾巴会从地球延伸到月球，它的彗发会填满地球和月亮之间大约一半的空隙。这颗彗星名为塞丁泉，以2013年1月发现它的澳大利亚天文台命名，将在北京时间10月20日凌晨2:27掠过距离火星最近的位置。
我们即将观测的事件，或许要上百万年才会发生一次。美国航空航天局行星科学部主任吉姆·格林说，这里是来自太阳引力疆域最外围的一颗彗星与内太阳系天体相遇的地方。NASA的环火星巡逻者将使用它的高分辨率相机拍摄这颗彗星的彗核，测绘它的形状、自转、亮度，以及彗发的化学构成，还将留意火星大气因为彗星的飞掠而导致的任何变化。
塞丁泉飞掠火星后不久，尾随而至的彗星碎屑有可能会击中火星以及周边的这些探测器。火星探测器都已经调整好了轨道，到时候会躲在火星背后，以确保自身的安全。NASA的好奇号和机遇号火星车，虽然位于火星地表，但也会采取相应的行动，尝试拍摄这颗彗星在红色行星的天空中缓慢移动的场景。
地面望远镜和大量其他探测器也会在彗星与火星相遇时瞄准火星，包括哈勃空间望远镜，还有世界各地的业余天文学家。格林说，我们已经做好准备，展开一场大规模联合观测了。塞丁泉彗星，正式编号C/2013 A1，正从火星轨道平面的下方靠近这颗行星。
为了安全，NASA的探测器最近都进行过变轨，确保彗星近距离飞掠火星后不久，当彗尾中的尘埃来袭的风险最高时，探测器都躲在火星的背后。火星轨道探测器和火星车都会在彗星飞掠的过程中研究这颗彗星，但照片可能需要几小时甚至几天时间才能传回地球，经过处理之后才会对外公布。