近日，一篇以小鼠为研究模型，发表在世界顶级生殖医学期刊《人类生殖》（Human Reproduction）上的研究发现表明：如果妊娠或哺乳期间的妈妈吸烟，那么可能会对其儿子的生育能力造成伤害。本次研究是第一次以综合的动物模型，阐明母亲吸烟是以何种机制影响其男性后代生育能力的。众所周知，当母亲在妊娠期间吸烟，会对胎儿的发育造成许多有害影响。
但直到现在，因为缺少对实验环境及毒性化合物等变量的精细设计和处理，从而缺乏有效且具有针对性的动物研究实验，因此我们还不清楚母亲在妊娠或哺乳期吸烟是否对她的男性后代的生育能力有影响，以及这种影响的机制是什么。本次研究工作带头人、纽卡斯尔大学（澳大利亚新南威尔士州）化学生物学重点研究中心主任艾琳·麦克劳克林（Eileen McLaughlin）教授说：“把孕妇和她们的孩子暴露在香烟的毒素中是不道德的。
我们知道孕妇在妊娠期间吸烟会危害子宫里的宝宝。相比于其他婴儿，他（她）们在出生时常常体重较小，且易患疾病。因此，在这次研究中我们使用小鼠作为动物模型，让它们直接模仿人类吸烟，来观察妊娠和哺乳期的母鼠吸烟后，是如何对其雄性幼崽生育能力造成影响的。”研究人员开发出了一种可以把烟送入喷嘴的机器；研究时，27只雌性小鼠被同时放入这个机器中，鼻子内被插入烟喷嘴。
与人类吸香烟的方式相同，这些小鼠们通过这套装置，把烟吸入到肺部。对于小鼠来说，实验期间每天的吸烟量，相当于人类一天吸24根香烟。另外有27只雌鼠作为对照组，呼吸正常的空气。六周后，所有的雌鼠会与雄鼠一起放进生产窝。“吸烟”组的雌鼠会在妊娠和哺乳期间一直吸烟，直到其幼崽断奶。研究者对实验中所繁育出的108只雄性小鼠进行定期的检查，并持续到它们成年。
研究人员对这些雄性小鼠体内形成精子的相关细胞的DNA损伤情况进行了调查分析。同时，精子数量、形状和其运动状况，以及这些雄性小鼠繁育后代的能力也都是研究者所关注的参数。
“我们的研究结果表明，那些拥有‘吸烟’妈妈的雄性小鼠们，精子的数量少、活力差、形态不均，并在体外受精实验时发现其无法贴近卵细胞。因此，这些雄性小鼠在成年后，就成为了低生育能力或不育的个体。这是我们第一次能够确切证明，如果男性婴儿在早期妊娠和刚出生不久时暴露在香烟的毒素下，会对其今后的生育能力造成伤害，”麦克劳克林教授说。
“我们现在知道，香烟毒素对睾丸干细胞群有直接的影响，能够导致精子数量的永久性减少。同时，也明确了这些毒素所诱导出的氧化胁迫，会损害睾丸细胞的细胞核和线粒体（细胞‘能量’供应中心），导致具有异常头部和尾部的精子的出现。这些异常的精子不能够以正确的方式运动，也无法成功与卵细胞接近和融合。”
“虽然这是一项基于小鼠模型的研究工作，但其研究结果和许多人的健康问题相关。当今有很多正值30多到40多岁的男子，他们的也曾在吸烟母亲体内接受过香烟的毒素，但那个年代对于吸烟危害胎儿的认识很少。如今，他们因为精子数量少、质量差，很难让妻子受孕。不幸的是，现在有25%的女性在妊娠或哺乳期时依然在吸烟，而她们儿子的生育能力可能因此受到伤害。”
研究人员说，即使这些男性后代在断奶后没有再次暴露在香烟中，但其在母亲子宫里及哺乳时所遭受的香烟危害，会导致其精子DNA的永久性损伤，而这会增加他们的后代发生癌症和先天畸形的风险。
“当我们鉴定了这些雄性小鼠后代的线粒体DNA存在突变、精子DNA链发生了大量断裂后，我们正在调查确定它们是否具有更高的患癌和先天畸形风险。已有研究表明，吸烟父亲的子女具有更高的患癌风险，并且这被认为归咎于吸烟对精子的损伤，”麦克劳克林教授说。
这项研究结果所投射出的公共卫生信息已经很明确了，麦克劳克林总结道：“因为雄性胎儿或婴儿的生殖细胞系在其发育早期非常容易受到伤害，而其所产生的低生育率在几十年内不会被明显察觉。因此，我们应该要求禁烟相关项目继续强调妊娠期和哺乳期的女性应避免吸烟。”
研究人员还在继续关注吸烟对后代的影响，并且所关注的不仅是吸烟母亲的儿子们，还有他们的子孙后代。同时，研究人员还正在调查母亲吸烟对其女性后代卵细胞的影响，最终研究也会涉及到她们的子孙。