研究人员发现，在越来越多的前列腺癌患者中，肿瘤生长得非常缓慢，既不转移也没恶化。对这些患者来说，根本没必要冒着巨大的并发症风险立即接受治疗——手术切除前列腺会导致阳痿和尿失禁，而放疗则可能导致直肠出血，也许最好的方法是“延迟治疗，积极观察”。
2011年秋天，美国预防医学工作组投下了一枚“重磅炸弹”：健康男性不应接受血常规检查来筛查前列腺癌。他们提出，对现有证据的分析表明，对大多数没有症状的男性而言，检测前列腺特异性抗原（PSA）几乎没有益处，这种筛查方法不能挽救生命，根本没有必要让数百万接受了 PSA检测、被认为患有前列腺癌的男性，冒着巨大的并发症风险去接受治疗——手术切除前列腺会导致阳痿和尿失禁，放疗则可能导致直肠出血。
随着争议的持续，与PSA检测相关的一个问题也引起了争论：如果经过检测，得出阳性结果，最终确认某个人患有前列腺癌，那么是否应该对他进行治疗？如果要治疗，又该何时进行？从现有证据来看，前列腺癌的治疗流程应该进行一次重要改变——不能对所有患者都实施激进的早期治疗方案，而是采取更谨慎、更个性化的疗法。
出现争论的原因是，前列腺癌筛查和治疗都存在严重缺陷。理想情况下，通过筛查，医生会鉴别出哪些人所患的前列腺癌如果不经治疗，就会有致命的危险。肿瘤还不大、尚可治愈的患者经过治疗后就可以保住性命。而且，癌症疗法不但有效，还没有明显副作用——只有能达到这种效果，大规模筛查，并对每个检查结果呈阳性的人都进行治疗才是合理的。
如果治疗不存在风险，这种不确定性倒也无关紧要。那样的话，即便付出额外的成本和努力，对所有人都进行治疗或许也是值得的，毕竟这能挽救那些真正需要治疗的患者的生命。然而，治疗绝不是无风险的。很不幸的是，前列腺靠近直肠、膀胱和阴茎，切除手术和放射性治疗都很可能产生持久性并发症。
反对PSA检测的证据日益增多。美国预防医学工作组上一次审查PSA指南是在2008年，当时工作组建议，医生应停止给75岁以上、无症状的男性做该项检测。数据表明，大多数75岁以上的前列腺癌患者其实更可能死于其他疾病。仅一年后，两项大规模前瞻性研究似乎表明，年轻一些的男性也是如此。
巧合的是，在16年前，我的一名患者（当时54岁）似乎预见到了预防医学工作组的评估意见：在一次PSA常规检测后，这位患者确诊患有前列腺癌，尽管他咨询过的每一位癌症专家（包括我在内）都建议他接受治疗，但他还是决定不做任何治疗。他查阅了已有研究后认为，至少在可预见的未来，他所患的前列腺癌可能并不致命。更重要的是，他推测，如果往后几年出现了更新、更有效的治疗方法，那么推迟治疗可能是更明智的选择。
事实上，当我第一次为那位患者治病时，我并不是根据临床实验的结果来给出建议，而是基于对前列腺癌发展进程的错误观念。我们知道，一些前列腺肿瘤生长缓慢，而另一些却非常迅猛。然而我们通常认为，大多数肿瘤都是从小肿瘤开始，逐渐长成大肿瘤，最后转移扩散至全身，成为不治之症。因此，及早发现癌症，尽快清除或破坏肿瘤，就等于挽救了患者的生命。
研究人员发现，在越来越多的肿瘤病例中，尽管能检测到细胞异常，但肿瘤生长得非常缓慢，既不转移也没恶化。有人提议将这些肿瘤命名为慢性肿瘤，以强调它们在很长一段时间内并不需要治疗，甚至永远都不需要治疗。当然，仅靠初次诊断无法确定哪些是慢性肿瘤，但我们可以根据肿瘤的各种特性来进行比较可靠的推测，然后通过长期观察来验证。
不论在哪个领域，要改变一些根深蒂固的做法是非常困难的，医学也是如此。
长期以来，PSA检测几乎是前列腺癌患者都会做的一项检测，现在如果简单地让患者拒绝该检测，很多人都会觉得难以接受，更别说是医生。而且，有些人信誓旦旦地说，PSA检测挽救了他们的生命。幸运的是，我们可以通过多种方法让患者安心，以免他们接受不必要的治疗。这样，他们也就不必纠结于“治还是不治”的两难问题，从而推迟治疗，直到弄清楚自己所患的到底是良性的慢性肿瘤还是恶性肿瘤。