狂犬病病毒会导致大脑急性炎症，并产生精神失常和暴力攻击倾向的病症。在无法及时获得疫苗情况下，这些能够导致身体内器官瘫痪的病毒，常常是致命的。每年约有5万5千人死于狂犬病。虽然狂犬病也有个别治愈病例，但是目前仍然认为狂犬病的死亡率几乎为100%。
特拉维夫大学的科学家们，首次发现了该致命病毒进入神经中枢系统、爆发毒力并导致病症发生的确切机制。研究工作由特拉维夫大学医学院和神经学院的伊兰·佩尔森（Eran Perlson）、沙尼·格鲁斯凯（Shani Gluska）博士牵头，并和德国弗里德里希·吕佛勒研究所合作共同完成，研究结果于今年10月6日发表在《美国公共科学图书馆期刊•病原体》（PLoS Pathogens）上。
“狂犬病病毒不仅劫持神经系统的组织，还会操纵它们，使其运作的更快，”佩尔森博士说。“我们在研究结果中表明了，狂犬病病毒是通过结合神经生长因子受体，进而进入周围神经的。而这种受体本来是为保持神经元健康服务的，我们命名其为p75。与正常情况不同的是，狂犬病病毒结合该受体后，其转运的速度会非常快，甚至超过了那些常常在神经元之间穿梭、保持神经元健康的内源性配体的转运速度。
为了跟踪狂犬病病毒在神经系统中的路径，研究人员在可视的器皿中培养小鼠的感觉神经元，并用活细胞成像技术来追踪狂犬病病毒颗粒在其中迁移的路径。研究人员观察到，病毒“劫持”了神经元细胞间传递细胞组分的“列车”，并把它直接“驶入了”脊髓中。一旦进入到脊髓，狂犬病病毒就可以“乘坐”通往大脑的“列车”了。到达大脑后，它可以在高速扩散到全身之前就造成严重的破坏，逐一地使身体器官的丧失功能，而导致宿主的死亡。
中枢神经系统外周的神经细胞或者神经元，是高度不对称的。从胞体伸出的一个长轴突，会按照一个方向延伸到另一个神经细胞或者器官处。这样的结构，除了传递电冲动以外，也会运输一些其它分子物质。
“轴突的运输过程非常精细，而且对于神经元的生存是至关重要的，当其被中断，就会导致神经退行性疾病，”佩尔森博士说道。“了解如狂犬病病毒操控这些结构的运作机制，可能在今后会帮助我们重建这一过程，甚至是依照我们的治疗需要，对其进行操控。
“有一个诱人的假设是，通过使用与狂犬病病毒类似的机制，把药物或者基因送入神经系统，”佩尔森博士补充道。研究者通过揭示狂犬病病毒是如何劫持神经细胞的运输系统、并最高速且高效的到达其目的组织的，希望他们的这个发现，能够帮助科学家们控制神经运输系统，进而能够治疗狂犬病和其它神经退行性疾病。
神经“运输列车 ”系统的中断，也会导致神经退行性疾病的发生，例如阿尔茨海默症、帕金森病、肌萎缩性脊髓侧索硬化症（ALS）。佩尔森博士认为，“对神经‘运输列车’的进一步认知，能够引导出一些治疗此类疾病的新方法。”