在人类权谋斗争的历史长河中，卸磨杀驴、过河拆桥的事件屡见不鲜。然而，这种行为却并不是人类的专利——近日，来自法国里昂大学的奥雷利安·维涅隆（Aurélien Vigneron）及其团队发现，米象（Sitophilus oryzae）能利用共生细菌 Sodalis pierantonius 帮助其制造外骨骼，功成之后却将其尽数杀灭。
相关论文发表在最新一期的《当代生物学》（Current Biology）上。
米象体内中存在着一种奇特的共生关系。共生菌 Sodalis pierantonius 居住在幼年米象的一个特殊器官“细菌体”中，该器官被安置在肠道中部；而当米象成年之后，这个器官却从它体内消失了。为了解开这一现象背后的秘密，维涅隆对米象各个生长时期的共生菌数目进行了检测，结果意外地发现：在米象破蛹成为成虫后的6天时间内，共生菌迅速扩增。然而此后，共生菌数量却开始减少，至第14天时，已完全消失。
短短2周内，共生菌数由盛转衰，直至消亡，这是为什么呢？维涅隆首先进行了细胞凋亡和自噬检测，结果发现，共生菌的逐渐减少是因为米象启动了凋亡和自噬程序，对 S. Pierantonius “痛下杀手”。这意味着，这种共生菌的存在与否，完全由米象所主导——它们能根据自己的需要，灵活地调节体内共生菌的“负载”。利用凋亡和自噬过程有序地杀灭共生菌，能够保证其他组织和器官不受感染。
而对共生菌残骸进行回收，亦有可能帮助米象收回其扩增共生菌所消耗的“成本”。米象的手段之强，可见一斑。
接下来，维涅隆将正常的米象与切除了细菌体的米象同步饲养，观察其在这两周内发育情况的差别。结果显示，正常的个体体表颜色更深，其表皮的角质层也更厚。这意味着，共生菌可能在米象制造外骨骼角质层的过程中发挥重要的推进作用。
值得一提的是，角质层的合成和染色过程需要二羟苯丙氨酸（DOPA）作为前体，该前体可由酪氨酸或是苯丙氨酸合成——这两种氨基酸是米象的主要食物大米所难以提供的，但却是共生菌 S. Pierantonius 的拿手好戏。
至此，米象扩增共生菌的意图已经呼之欲出：为了帮助其迅速制造角质层，米象需要共生菌提供大量的酪氨酸和苯丙氨酸作为原材料。
维涅隆利用液相色谱技术检测了正常米象和无共生菌米象的DOPA、酪氨酸、苯丙氨酸在这两周内的变化情况，也印证了这一结论。他又将两种米象分别放置在高温和干燥的环境下，结果发现没有共生菌的米象死亡率更高——这意味着在米象刚刚蜕皮时的脆弱阶段，正是共生菌帮助米象迅速制造角质层，度过了这个危险期。结果，“可以共患难而不能共富贵”的米象，在共生菌失去存在意义之后，却选择了“狡兔死而走狗烹”，不禁让人唏嘘。
共生菌至此就全部消亡了吗？其实不然。共生菌只是在肠道的细菌体中消失，但是雌米象却将共生菌寄存在自己的卵细胞中，来传递给下一代。借助这样的方法，米象不但“烹其走狗”，还使走狗的后代永远地为自己的后代服务，子子孙孙无穷尽也。
米象，区区一“不可语冰之夏虫”，其寿不及半载，其长不及粒米，缘何能有如此的手段和心机？
或许，这一切最初只源自一只心狠手辣的厚黑学宗师祖先，而如今的米象们已经把共生菌当做自己的一个器官，如儿童换牙、蝌蚪断尾般平常视之；亦或许，是共生菌 S. Pierantonius 委曲求全，虽然被米象所豢养奴役，却也借此保持了物种的稳定延续。整个大自然的生存智慧，可能也正如人类的小圈子一样，有兄弟齐心，亦有欺诈背叛；有相濡以沫，亦有始乱终弃。
小小的米象，肉眼无法观察的共生菌，也能带给我们一份别样的精彩。