“五毒”最初指的是5种济世良药。据《周礼·天官》记载：“凡疗伤，以五毒攻之。”此“五毒”是指石胆、丹砂、雄黄、礐(que)石、慈石。这5种药材各具非凡的药性和药力。因为这5种药材被称为“五毒”，所以很多人误以为这5种药材毒性无双，其实，这5种药材并非个个含有剧毒，而是5种药材“合成”后会产生巨大的毒性。
随着社会的发展，“五毒”的含义发生了巨大的变化，已由最初的5种药材扩展到5种动物、5种情绪。民间传说中的“五毒”是指5种动物：蛇、蜈蚣、蝎子、蜘蛛和蟾蜍。每到端午节，民间就用各种方法预防五毒之害。5种情绪是指贪、嗔、痴、爱、恶。