口琴的发明离不开笙。相传口琴起源于4500多年前中国黄帝时代发明的笙。18世纪一位欧洲旅行家将一只笙从中国带回欧洲，在那里，人们根据笙的原理发明了手风琴和口琴。现代口琴的真正发明者是德国小城特洛西根的钟表匠马蒂埃斯•霍纳。1857年，24岁的霍纳根据布什曼发明的乐器设计出了口琴。当年制造了650只，深受人们喜爱。此后，霍纳开始大量生产口琴，并成立了霍纳口琴公司。1880年口琴年产量已达100万只。
到了1890年，年产口琴已超过700万只。现在，霍纳公司的口琴是经过50道工序、用数百个零件制成的。