1881年，法国公司开始开凿巴拿马运河，但由于困难重重，工程被迫停工。时任美国总统泰迪·罗斯福预见到，修好并控制巴拿马运河能给美国带来大量商机，同时还能提升美国的声望。因此在他的推动下，美国于1904年开始接手建造巴拿马运河。运河建造过程中面临的最大技术难题就是船闸。
这些巨型混凝土结构长达300多米，每两级或三级船闸可使船的水位上升25米，即从海平面高度上升到运河河面高度，在运河的另一度，则会下降相同的高度。然而，修造运河的大部分工作只是把大量的泥沙和岩石从河道中挖出来。在部分区域，运河的两岸不断发生山体滑坡，所以必须把落入运河中的泥沙挖出来。滑坡问题的严重性导致有人认为巴拿马运河永远无法完工。
甚至在运河投入使用后，1915年的两次大规模滑坡曾经堵塞运河长达数月。截至2008年，通过巴拿马运河的船只数量达81万5千艘。运河连接太平洋和大西洋，仍就是世界贸易的重要一环，不过随着货船越来越大，巴拿马运河也越来越受制于船闸的尺寸的问题。第三套更大的船闸目前正在建设中，可能于2015年开放。巴拿马的邻国已经研究了一些项目，日后可能会成为巴拿马运河的竞争对手。
哥伦比亚可能会修建贯穿全境的铁路，以便运输大型船只。尼加拉瓜雇了一支基地位于香港的团队来修建自己的运河，可能最早在2014年12月就能开工。巴拿马运河是世界上最伟大的工程项目之一，为了庆祝运河通行100周年，我们从档案馆中选取了一些巴拿马运河早期的图片。