中秋是中国的传统大节，它的地位仅次于春节。中秋节，是仲秋之节，在进入秋季的第二个月，以十五月圆为标志，这天正值三秋之中，故谓之“中秋”。
中秋节起源于古老的月亮天体崇拜。日月崇拜是原始宗教的重要内容之一，中国古代很早就有祭祀日月的宗教礼俗。日月分别为阴阳的代表，在时间上分属日夜，同时日月是构建历法体系的基础，季节上分属春秋，空间方位上属东西，五行中属水与火。二者相互配合、相互依存。因此古人很重视对日月的祭祀。
祭月在上古作为季节祭祀仪式列入皇家祀典，像日月这样代表阴阳的天地大神，只有皇家才能与之沟通，一般百姓自然是无缘祭享的。
因此华夏文化系统内民间祭月的习俗，在汉魏时期不见着录，更不用说出现以拜月为中心的节日。隋唐以后，随着天文知识的丰富与时代文化的进步，人们对月亮天体有了较理性的认识，月亮的神圣色彩明显消褪。这时皇家也逐渐失去了对月神祭祀的独占权威。月亮对一般平民来说，不再是那样高不可及。唐朝虽没有中秋节日，但中秋赏月玩月已成为文人的时尚，人们将清秋明月视为可赏可玩的宇宙奇观，吟咏中秋明月的华章丽句寻常可见。
宋代中秋节已成为民俗节日，中秋放假一日，以赏月为中心的中秋节俗形成。明清之后，中秋成为民众时间生活中的重要节点。唐宋时代地位微弱的中秋上升为与年节端午并列的民俗大节。节俗活动丰富多样。
明清以后中秋节俗主要有：
1. 祭月、拜月，庆祝丰收
祭月、拜月，庆祝丰收。唐宋时期的中秋节主要是赏月、玩月，中秋是一般的社交娱乐性节日。明清时期节日性质发生变化，人们利用中秋节俗表达人们对丰收的庆祝。祭祀月亮时的时令果品，既是对月亮的献祭，更是对劳动果实的享用。
祭月、拜月是明清中秋时节全国通行的习俗，清代俗谚有：“八月十五月儿圆，西瓜月饼供神前。
”清代有特制的祭月月饼，此月饼较日常月饼“圆而且大”，特制月饼一般在祭月之后就由家人分享，也有的留到除夕再来享用，这种月饼俗称“团圆饼”。在少数民族中同样盛行着祭月、拜月的风习，鄂伦春人祭月时在露天空地放上一盆清水，摆上祭品，然后跪在盆前，向月叩拜；土族人用盆盛清水，将月亮的倒影收到清水盆中，然后，人们不停地用小石子打盆中的月亮，俗称“打月亮”。
2. 分享、馈送
“团圆饼”中秋节令典型的食品是月饼，月饼在民间称为“团圆饼”。以月饼为中秋特色食品及祭月供品的风俗大概始于明朝，在明朝初年中秋已有食饼习俗，但尚未称月饼。民间流传的元朝末年八月十五吃月饼杀鞑子的传说虽不足信，但至少部分说明了明初以来中秋吃月饼的事实。明代中秋节馈送月饼成为全国城乡宫廷民间普遍通行的重要节俗。
现代月饼生产形成地域风格，有京式月饼、广式月饼、苏式月饼、甬式月饼等，它们在月饼内馅、月饼形制及加工方法上都有自己的特色。北京月饼酥皮、冰糖馅；广式月饼以糖浆面皮为主，有酥皮、硬皮两种，月饼有咸甜两味，馅有肉类与莲蓉、豆沙等；苏式月饼也是酥皮，饼馅常用桃仁、瓜子、松子，配以桂花、玫瑰花等天然香料；甬式月饼（宁波），酥皮，多用苔菜为馅。
中秋月饼有具体的吃法，一般民间切月饼都要均匀切成若干份，按人口数平分，每人都享受到月饼的一块，象征家庭成员是团圆的一部分。如家中有人外出，便特地留下一份，象征他也参加了家庭团聚，这块月饼留待除夕他回来享用。这种以饮食团聚家人的方式是中国人所特有的文化习惯。
3. 团聚家人
团圆是中秋节俗的中心意义。中秋为花好月圆之时，“海上生明月，天涯共此时”，人们由天上的月圆联想到人事的团圆，因此中秋在古代被视为特别的“团圆节”。宋人的团圆意识已与中秋节令发生关联，明清时期，人们在思想情感上，对家庭更为依恋。中秋节民间尤其重视夫妇的团圆。出嫁的妇女中秋要赶到娘家与父母团聚，当天又必须返回夫家，与夫君团圆。俗语云：“宁留女一秋，不许过中秋。”
4. 祈婚嫁子嗣
中秋正值秋天收获的季节，民间在对神灵酬谢的同时，也祈求着生殖的力量。“摸秋”或者称“偷瓜送子”是南方地区普遍流行的中秋祈子习俗，人们在中秋之夜，到田间“偷”瓜，然后吹吹打打、热热闹闹地将描画成婴儿模样的冬瓜或南瓜送给婚后数年不育的夫妇。湘西、黔东侗族流行着中秋“偷月亮菜”的习俗，传说这天晚上天宫仙女下凡，将甘露洒遍人间，人们在月光下“偷”这种洒有甘露的瓜果蔬菜，就能获得幸福。
偷瓜菜的地点，青年男女各有自己的选择，一般都去到意中人的园中去“偷”，偷时嬉笑打闹，引出自己的情侣，共享“偷”的幸福果实。
5. 账目清结日
中秋，在文人士大夫看来是赏月的良宵，在工商民户那里，却是一个结清钱债的日子，“凡钱债至五月节、八月节，必清结，谓之节关，而中秋视端午尤重”。中秋是一年中最重要的算账日，也是老板与雇员续约或终止契约的时日；债务人愁眉苦脸想方设法捱过此节，店家伙计也担心在晚间盛宴之后被告诉明天不要再来，对于这些人来说，中秋不那么令人兴奋，月亮有无并不重要，过节也就是过关，所以“节关”之说，十分妥帖。