我们知道，一些两栖动物的卵有毒，这可以保护它们不受其他动物袭击。例如，海蟾蜍的卵中含有一种类固醇毒素，叫蟾蜍二烯羟酸内酯。海蟾蜍是世界上最大的蟾蜍。野生状态下，雌蟾蜍的重量常常超过一千克。它们皮肤里的液腺能产生剧毒。然而，作为毒性最强的一种两栖动物，草莓箭毒蛙的受精卵中却并没有毒素。那么，它们的蝌蚪是如何保护自己的呢？最近，美国约翰卡罗尔大学的拉夫沙皮里托和他的同事们揭开了这个谜底。
草莓箭毒蛙是在中美洲的一类箭毒蛙，集中分布于哥斯达黎加。草莓箭毒蛙是中美洲的一种有毒青蛙。它们自身无法合成毒素，只能从它们所吃的小虫子、蚂蚁和其他节肢动物中获取，并将这些食物中的生物碱储存在皮肤的腺体中。在产卵的季节，雌蛙会将蝌蚪孵化在叶子中的小水洼里，每天用自己未受精的卵喂养它们，直到几星期后，蝌蚪变成青蛙为止。
沙皮里托和他的同事们从哥斯达黎加的拉塞尔瓦生物站收集了一些草莓箭毒蛙的卵、蝌蚪和成蛙。A组蝌蚪由雌蛙自己喂养，B组蝌蚪则由研究人员用不含生物碱的其他种类青蛙卵黄喂养。结果显示，B组用卵黄喂养的蝌蚪体内始终不含生物碱。而A组那些由青蛙母亲自行喂养的蝌蚪身上，生物碱的含量日益增多。研究者认为，这些毒素正来源于雌蛙用来喂养它们的未受精卵。蝌蚪体内生物碱的含量虽然比成年蛙低很多，但仍能起到保护作用。
当研究者将子弹蚁同草莓箭毒蛙的蝌蚪和无毒丑角蛙的蝌蚪放在一起时，子弹蚁攻击前者的几率是后者的9倍。不得不说，这份毒素是它们的母亲所赠送的饱含母爱的厚礼。不过目前还不清楚，草莓箭毒蛙从什么时候开始储存自己的毒素。它们在42天左右开始变为红色，而毒素可能也在同时产生。这项研究成果发表在今年3月的美国生态学会期刊《生态学》上。