赛马场盐湖（Racetrack Playa）位于美国加州死亡谷，这里以“会走路的石头”闻名于世。这些石头在干涸的湖底自行移动，就像被人拖拽一样，留下长长的痕迹，被称为“风帆石”（sailing stone）。是什么力量拖着这些石头前进呢？科学家从20世纪40年代就开始试图寻找答案，但仍然一无所获。直到最近，加州大学圣迭戈分校的科学家领导的一项实验，对这些石头进行了长期的观测，终于揭开了这个谜底。
这篇论文发表在2014年8月27日的PLOS ONE杂志上。
由于这些石头有可能一动不动地待在原地长达几十年的时间，因此科学家并没有期待亲眼见证它们移动。他们决定为15块石头装上定制的GPS设备，并使用高分辨率的气象站来进行观测。国家公园的管理员不允许他们使用当地的石头，所以他们从别的地方搬了15块石头进去。这个实验开始于2011年冬天。
论文作者之一、约翰霍普金斯大学应用物理实验室的拉夫·洛伦兹（Ralph Lorenz）说，这是“史上最无聊的实验”——因为他们接下来要做的事情就是等啊等啊等。
等过第一个秋，等过第二个秋，终于，2013年12月，论文第一作者、古生物学家理查德·诺里斯（Richard Rorris）和他的同事兼兄弟吉姆·诺里斯来到死亡谷时，发现盐湖底浸着一层7厘米深的水。不久后，石头开始移动了。“科学有时候也需要一点运气，”理查德·诺里斯说。“我们本来计划等上5到10年，结果才2年时间，我们竟然就有机会亲眼目睹风帆石的移动。”
他们的观测显示，石头的移动需要许多苛刻条件的组合。首先，盐湖得注满水。水深必须够深，以便在寒冷的冬夜能形成浮冰；然而又必须够浅，以使石头能露出来。夜晚，温度骤降，湖水表面结上了一层薄薄的冰层。这冰层的厚度必须够薄，使其能够自由地移动；但是又必须足够厚，以达到足够的强度。晴天里，冰层开始融化并破裂成大块的“窗玻璃”。吹拂过盐湖的微风，轻轻推着冰层，驱使石头往前移动，并留下长长的痕迹。
这个观测结果打破了之前的一些猜测，包括飓风、尘卷风、厚冰块等。实际上，驱使石头移动的风十分温和，仅每秒3-5米，推动石头的冰层也非常薄，仅3-5毫米。并且，石头移动得也很慢，速度约为每分钟2-6米，如果距离较远，又没有固定参照物的话，很难用肉眼观测出来。每块石头移动的时间从几秒钟到16分钟不等。在一次观测中，研究者发现许多石头同时移动了60米，并在最终停下来之前，稍作停留了好多次。
他们还观察到，一些接触地面的冰块也会在湖底留下移动的痕迹——公园管理员一直以为这是游客偷石头留下来的足迹。
这个谜算是被揭开了吗？理查德·诺里斯说：“在湖里有水的2个半月中，我们记录了五次移动的事件，涉及上百块石头。我们发现，即使在死亡谷这样以高温著称的地方，浮冰也能形成一股强大的力量。但是我们还没有见到真正的大家伙移动。它们是否也以同样的方式移动呢？”让我们拭目以待吧！