人类驯化了很多动物，比如狗和豚鼠（荷兰猪）。现在，科学家发现，某些动物在没有人类参与的情况下，可能已经开始“自我驯化”。美国杜克大学脑科学研究所的布莱恩·黑尔(Brain Hare)发现，倭黑猩猩( Pan paniscus )就好似它们的近亲黑猩猩的驯化版本：它们比较温顺、头骨较小、犬齿更短，并花更多时间来玩耍和交配。这些特点与驯化动物和它们的野生祖先之间的区别颇为相似。
这种区别称为“驯化现象”(domestication syndrome)，比如家狗的脸更短、颅骨收缩、性别差异更小、毛色不鲜艳等。驯化现象为何出现在倭黑猩猩这种野生动物身上一直是一个演化谜题。对此，黑尔想起了苏联遗传学家别利亚耶夫（Dmitri Belyaev）在1950年代做的银狐驯化实验，通过繁殖最温顺的野生银狐，他花了不到20代就成功驯化了银狐。驯化的银狐在人接近时不会狂叫，而是摇尾巴。
其耳朵更软，尾巴更卷曲且头骨变小。黑尔认为这可以解释倭黑猩猩问题。和充满强奸、凶杀和内斗的黑猩猩相比，倭黑猩猩的群体要和平得多。黑尔觉得它们的祖先会自己选择比较合作和温顺的同类，排除攻击性高的个体，就像人类在银狐实验中做的那样。
黑尔和同事1月20日发表在《动物行为学》上的研究认为，黑猩猩和倭黑猩猩的共同祖先在100-200万年前，因为刚果河的形成而被区分为两个种群，由于两种猩猩都不会游泳，因此自然是一河横亘，老死不相往来，这就为倭黑猩猩的自我驯化创造了环境因素。北方种群要和大猩猩争夺食物，攻击性更高，成为了黑猩猩；南方种群因为环境安全轻松，倾向于合作而不是争斗的雄性得到了更多的交配机会，演化为倭黑猩猩。
后者的发育和成熟也可以更缓慢，身上也出现了各种驯化现象。当然，黑尔的观点仍然需要验证，一些科学家也对他描述的演化过程抱有疑问。