今年的埃博拉病毒疫情是有史以来最严重的大爆发，截至8月20日，已有超过2600例感染，其中1400多人死亡。追根溯源，这次埃博拉病毒爆发始于何处，又是如何传播的呢？来自美国博德研究所（Broad Institute of MIT）和哈佛大学的研究者，联合塞拉利昂卫生部以及世界各地的科学家们，对99个埃博拉病毒基因组进行了测序，从结果中推断出了关于此次疫情的来源和传播模式。
研究论文今天发表在《科学》（Science）杂志上。然而，截自论文发布时，已有5位作者不幸牺牲。就此，果壳网对论文的共同作者，博德研究所的克里斯蒂安·安德森（Kristian G. Andersen）和丹尼尔·朴（Danny Park）等人进行了采访。
以往的埃博拉病毒病爆发仅限于中非的偏远地区，其中最大的疫情（318例）发生在1976年。2014年的爆发则出现在西非地区，从2月开始于几内亚，在3月和5月分别扩散到了邻国利比里亚和塞拉利昂，7月底到达尼日利亚。感染病例数增加迅速，倍增时间仅为34.8天。
在严重疫情还未扑灭的情况下，有关病毒流行及时而准确的信息就显得尤为重要。研究者们急需了解这次埃博拉大爆发的起因、时间和传播方式，以及病毒的动态和演化进程。而其中的关键性人物，是一名由于高热和流产到塞拉利昂凯内马医院就诊的年轻女性。她被检测确认感染了埃博拉病毒，成为塞拉利昂境内确认的首个病例。
经过调查，塞拉利昂卫生部的人员最终确认，该名妇女是由于参加了因感染埃博拉病毒而死的草药医生葬礼感染上病毒，葬礼上还有其他13名妇女，正是她们将病毒从几内亚传播到了塞拉利昂。
分析结果还显示，塞拉利昂境内的埃博拉疫情由两株不同的埃博拉病毒引起，几乎同时从几内亚传入。而其中一株在由一名染病的护士传播到其他人身上时，突变形成了第三株病毒。这第三株病毒则由开车运送这名护士以及照顾她的其他人进一步传播开来。
根据系统发生学的比较结果，研究者推测此次的埃博拉病毒的源头则可以追溯到1976年的那次大爆发。此次爆发的埃博拉病毒可能是由中非地区的病毒在过去10年间分支出来，并经由动物宿主传播的。虽然研究者们还不确定到底是哪种动物导致了病毒的传播，但是果蝠（fruit bat）是头号疑犯，因为至少有一种果蝠的生活区域横跨了中非直到几内亚。
为了了解埃博拉病毒在感染者体内的演化情况，研究人员通过高通量测序的方法，对99份样品中的埃博拉病毒基因组进行了测序，测序深度高达约2000×。这些样品来自塞拉利昂的78名病人，其中的一部分病人不止一次提供样品，使得研究者们能够更好地分析病毒在同一个体中如何变化。
测序及分析结果共找出了395个基因突变，与以往有记录的埃博拉病毒相比，出现了341个碱基替换突变。研究人员还在这次埃博拉爆发的病毒样本中找到55个单核苷酸多态性位点。实验结果表明，病毒在扩散的过程中基因突变速度较快，突变位点包含了一些基于PCR诊断测试的重要位置——这些位点会影响测试结果的准确度。
参与研究的科学家们表示，此项工作非常艰难，但是多亏了许多个人和组织的共同努力才得以实现。包括凯内马公立医院和塞拉利昂卫生部对此次疫情的迅速反应，以及在博德研究所、哈佛大学和杜兰大学的团队成员们日以继夜地工作，让整个科学界在短时间内就可以看到实验数据。
本次研究集结了超过50名来自4个国家的共同作者参与病毒样品的采集和序列分析工作。
不幸的是，其中5名作者已在抗击埃博拉的战斗中不幸牺牲——他们均为塞拉利昂凯内马医院的医护人员，包括舍克·汗（Sheik Humarr Khan）、穆罕默德·富拉（Mohamed Fullah）、穆巴鲁·方妮（Mbalu Fonnie）、阿列克斯·莫依格波（Alex Moigboi）和阿丽斯·科沃玛（Alice Kovoma）。而战斗还没有结束。