在黑暗的欧洲中世纪时期（指公元5世纪到15世纪之间），酷刑通常被用于逼迫犯人提供证词、供出同谋或者是犯案的细节。当时的法律和地方习俗中均未对罪犯待遇或是酷刑种类予以约束。事实上，使用“轻刑”——像是竹签扎脚趾甲、吊刑所得到的供诉，会被视为不够真实。
根据罪犯罪行、性别与社会地位不同，执刑者会对其施以不同的刑罚。老练的执刑者会使用各种方式和工具，尽可能地延长罪犯的生命，同时让其感受到极致的痛苦。很多囚犯在死刑执行前都被会酷刑折磨，以套出更多有用的信息。在许多情况下，执行死刑的方式本身也是酷刑的一种。下面列出了十种最为野蛮残酷的刑罚。
1. 犹大的摇篮（The Judas Cradle）
也被称为犹大的椅子，这一来自意大利的刑法相当残酷。使用方法：将受刑者吊在绳索上，下方放置金字塔形的“椅子”，然后将吊着受刑者的绳索向下放，让金字塔的顶端插入罪犯的肛门或阴道。巨大的压力和对肛门或阴道口的拉伸会造成永久性损伤。许多案例中，受刑者会因肌肉软组织撕裂造成的感染而死去。
2. 锯刑（Saw Torture）
使用方法：用锯子将人从身体正中活活劈成两半，或横或纵，任君选择。
3. 苦刑梨（Pear of Anguish）
这种令人发指的刑具被用于堕胎的妇女、说谎者、渎神者和同性恋者。使用方法： 执刑者将刑具塞入受刑者体内——堕胎妇女是塞入阴道，同性恋者是肛门，说谎者和渎神者则是口腔。
4. 碎轮（Breaking Wheel）
也被称为凯瑟琳轮（Catherine Wheel），用于折磨拷问犯人及公开执行死刑。使用方法：将罪犯绑在轮子上，使用棍棒或铁棒打断其四肢。
5. 铁椅子（Iron Chair）
这种刑具在中世纪被广泛采用。施刑的铁椅上有数以百计的尖锐铁钉，并配以铁制的横条。使用方法：让罪犯坐在铁椅上，执刑者逐渐收紧铁横条，铁钉就会深深嵌入受刑者的皮肉之内。
6. 裂脑器（Head Crusher）
使用方法：一看就会，上手特别快。这种刑具从根本上来说就是脑袋夹子，施刑时缓慢地压碎受刑者的颅骨与面骨。
7. 鼠刑（Rat Torture）
老鼠在刑罚中亦有采用，执行起来有很多不同的方式，但是通常都是强迫一只饥饿的老鼠穿过受刑者的身体逃跑。使用方法：囚犯被牢牢束缚在地面或任意水平面之上。将一只老鼠放入金属容器内，再将该容器置于受刑者的腹部，然后逐渐加热容器，老鼠必须咬开受刑者的身体以寻找逃生之路。
8. 棺刑（Coffin Torture）
这是中世纪最为可怕的刑罚，之一。使用方法：受刑者被置于一个棺材状的笼中，完全不能动弹。
9. 乳房钳（Breast Ripper）
这种刑具格外下流——当然，并不是说列表中的其他刑具不恶心。使用方法：一般在刑讯时，执刑者会将刑具加热。刑具上的四个“爪子”会缓慢地将受刑者的乳房撕扯下来，使其痛苦不堪。
10. 膝盖分离器（Knee Splitter）
宗教法庭经常使用这类刑具。使用方法：在将受刑者膝盖置于木板间，在施刑时会不断旋紧铁钉，夹碎受刑者的膝盖，导致瘫痪。