因为中国自古以东为上为大，所以东房就是上房。中国的老式房屋组成一般都是一座南朝向的主屋，主屋的前面两侧再造东西向的厢房，主屋的东首房间就是上房，而上房定是主人或家中最权威的人的住房，上房连晚辈和下人都不能住，就更不要说是出租给外人住了，所谓的房东就是住在东首上房的人。可见，房东、东家都表示主人的意思。
至于为何以“东”为“主”，在《礼记》中的《曲礼篇》记载：“主人就东阶，客就西阶，客若降等，则就主人之阶。主人固辞，然后客复就西阶。”这句话说的是有关主客之间礼仪的规定。从文中可以看到“东”位就是代表主人。我们平常所说的“做东”“东道主”中也包含了这个意思。