虽然武则天是中国历史上最著名的女皇，但是中国第一个女皇不是她。公元515年，北魏宣武帝驾崩，其6岁的太子元诩即位，这就是肃宗孝明帝。由于肃宗年幼，其母胡太后临朝听政。但是胡太后生活腐化，任用奸臣弄权朝廷，使得内外对其极为不满。公元528年，孝明帝年已19岁，应当亲自执政，但胡太后仍想把持政权。
在此情况下，孝明帝密诏原秀容部落酋长、后来北魏车骑将军、六州讨虏大都督的尔朱荣，令其率军到京城洛阳，逼迫太后归政明帝。没想到机密泄露，胡太后决定先下手为强。她把孝明帝的嫔妃潘外怜刚生下的女婴谎称为男婴，立为“太子”，并大赦天下。不久，她又在尔朱荣兵发洛阳之前毒死孝明帝，立假“太子”为帝，改年号“武泰”。这就是中国历史上第一位女皇帝，早于武则天156年。