很多成语在古今的意思都不一样。大家一般都知道“空穴来风”本来是指有正常来源的风。但是有的成语的古今异义就未必所有人都知道了。比如“出尔反尔”。这个成语出自《孟子·梁惠王下》，这一篇也是著名的“寡人有疾寡人好色”和“闻诛一夫纣矣未闻弑君也”的出处。这一段文字是这样的：邹与鲁閧。穆公问曰：“吾有司死者三十三人，而民莫之死也。诛之，则不可胜诛；不诛，则疾视其长上之死而不救，如之何则可也？
”孟子对曰：“凶年饥岁，君之民老弱转乎沟壑，壮者散而之四方者，几千人矣；而君之仓廪实，府库充，有司莫以告，是上慢而残下也。曾子曰：‘戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也。’夫民今而后得反之也。君无尤焉！君行仁政，斯民亲其上，死其长矣。
”大意是邹跟鲁打架了，邹穆公说足足有三十三个当官的壮烈殉国，但是老百姓却一味围观不肯为这些人献身，要为此杀掉这些百姓吧，老百姓们都是围观党，杀不完；不杀吧，这种不爱国不敬尊长的“错误”行为不能不被罚啊。然后孟子给他支招了，说灾荒的时候当官的不救济百姓，你指望当官的有危难的时候老百姓会救当官的吗？你怎么对待别人，别人就反过来怎么对待你。所以你得行仁政云云。
所以这个“出尔反尔”大意就是你怎么对别人，别人怎么对你的意思。经常用在劝人积德行善学习雷锋好榜样一类的语境下。古代有一个说法是“出尔反尔，天道好还”，也就是这个意思。而我们现在所理解的这个“出尔反尔”的义项，我个人查到的最早的资料时清代中期的。直到晚晴时，我们之前谈的那个意思还是主流用法呢。