那些吸烟的孕妇损害的并不只是她们孩子的健康——一项新研究表明，她们还真的有可能损害到自己孩子的DNA。研究的结果也许能解释为什么烟民妈妈的小孩儿在长大后还会罹受健康问题。研究论文已在线发表在《环境与健康展望》上。烟民妈妈的小孩儿出生时个头较小，肺部功能有损伤，并且有更高的几率出现出生缺陷。而且，这些影响会一直伴随到孩子成年后——他们更容易患哮喘、尼古丁成瘾，以及药物滥用。
北卡罗来纳州三角研究园的国立卫生研究院环境与健康研究所的遗传流行病学家克里斯蒂娜·马库纳斯和艾伦·威尔科克斯在给《科学》的联名邮件中写道：“我们对这些效果背后的生物机制了解有限。” 他们认为，造成这一现象的其中一种原因是表观遗传变化：不同的环境因子——从压力到饮食——能够诱发DNA的化学修饰，造成特定基因的表达开放或关闭。这项新研究调查了母亲吸烟是否能引发此类变化。
研究者们分析了889名新生儿的血样，其中大约三分之一的新生儿的母亲报告说自己在孕期头三个月吸过烟。研究团队对 DNA上的表观修饰标记甲基进行了检测。研究结果十分惊人：吸烟者的小孩儿会在DNA上出现特有的表观遗传变化。与母亲不吸烟的小孩儿相比，这些小孩儿在超过100个基因区域上都发生了变化。在这些受影响的基因中，有的与胚胎发育相关，有的与尼古丁上瘾相关，还有的与戒烟能力相关。
哈佛大学环境流行病学实验室的主任安德烈亚·巴卡雷利评价称，这项研究是目前为止，证明母亲孕期行为能够改变胎儿DNA的最有力的证据。他指出，这项研究结果，与先前的小规模研究，以及直接评估香烟中化学物质对细胞影响的研究的结果是一致的。“这是毒理研究和人体研究结果相吻合的完美实例。”他说道。
不过，还有一些问题尚待解决。首先，在新生儿中检测到的表观遗传变化不一定会一直存在。普罗维登斯和布朗大学阿尔伯特医学院罗德岛医院的行为遗传学家瓦莱丽·克诺皮克指出:“研究者无法得知这些表观修饰是否只是细胞发育过程中暂时性的，会随着发育过程消失；还是说吸烟确实会造成长久影响。”
尽管目前尚需要进一步研究来彻底理解婴儿DNA变化的含义，不过这些发现唤起人们对儿童健康的另一些问题的关注。“如果母亲吸烟能够影响新生儿的DNA甲基化，那么孕期内的其它环境化学物质，比如空气、室内或饮食中的某些物质，或许也同样会影响表观遗传。” 马库纳斯和威尔科克斯写道。“关于孕期的环境风险会如何影响胎儿，我们只窥到了冰山的一角。”