面包车摇摇晃晃地驶过塔拉瓦岛南部满是尘土的崎岖道路，广播里传出的一首歌似乎在展望这个火奴鲁鲁和斐济之间鱼钩状的环状珊瑚岛的未来：“愤怒的海洋会把我们都杀死。”这首歌是基里巴斯政府组织的一场比赛的获胜者，它反映了总统Anote Tong的观点。数年来，Tong一直警告气候变化将带来毁灭性打击。
今年6月，在接受CNN采访时，Tong坚持认为全球气候变暖导致海平面上升，这将“横扫”这个拥有33个珊瑚岛的国家，也将威胁图瓦卢和马尔代夫等其他环礁岛屿国家。
今年5月，Tong宣布基里巴斯已花费870万美元购买瓦努阿莱武岛（斐济的主岛之一）22平方公里的土地，来安置无家可归的居民。同时用来巩固该国作为全球气候变化早期受害者的称谓。但许多科学家对此提出异议。
毫无疑问，海水正在袭来：在一份2013年的报告中，联合国政府间气候变化专门委员会预测，到2100年，全球海平面将上升1米。但最新地质学研究显示，珊瑚礁支持的沙地环状珊瑚岛也会随着海平面上升而生长和上升。
新西兰奥克兰大学环境学院院长、地貌学家Paul Kench是首个对质疑基里巴斯和其他类似岛屿国家悲惨命运预测提出的人。1999年，世界银行要求他评估海平面上升和气候变化为太平洋岛屿国家造成的经济成本。一直在研究环状珊瑚岛如何随时间演化的Kench表示，他假设了海平面上升将吞没这些岛屿。“这是每个人的想法，没有人质疑。”他说。但当翻阅文献时，他并没有找到支持该情景的单一研究。
于是，Kench与澳大利亚悉尼大学地貌学家Peter Cowell进行合作，模拟将发生什么。他们发现，在外海中，例如厄尔尼诺现象带来的中太平洋海平面上升，风暴潮将冲刷环状珊瑚岛越来越高的部分。但这并非腐蚀岛屿，波浪将通过沉积破碎珊瑚、珊瑚藻、软体动物和有孔虫类等产生的泥沙，升高岛屿的海拔。Kench注意到，珊瑚礁每年将生长10~15毫米，这比本世纪晚期海平面上升的预期速度更快。
“只要珊瑚礁健康，并能产生丰富的沙土供应，就没有理由说一个珊瑚岛不会生长和保持。”他说。
但澳大利亚詹姆斯·库克大学地貌学家Scott Smithers提到，这种平衡可能并不意味着所有地区的环状珊瑚岛都能保持宜居。“变化可能以超过恢复的速度发生。”他说。但Kench和其他人发现，地质记录让人安心，他们在珊瑚岛进行了深钻，以考察它们如何响应过去的海平面变化。
在今年2月发表于《地球物理研究通讯》上的一项研究中，研究人员发现，马绍尔群岛的贾普坦岛在4800年前~4000年前出现在一块暗礁上，而当时海平面上升的速度与其下个世纪的预测上升速度相当。
其他对该模型的支持来自对海岸线如何响应波浪和风力的季节变化的监控、对海啸等极端事件如何重塑岛屿的调查以及分析过去60年拍摄的航拍图片和卫星相片，这些显示了在过去半个世纪中，海平面上升了15厘米，但对环状珊瑚岛未产生可辨别的影响。
但Tong利用自己的证据吸引了全世界的注意：剥离自南塔拉瓦岛的Bikeman小岛已经沉入水中，破碎的防波堤无处不在。但科学家将这些灾难归结为人类活动：铺路、冲砂和防波堤存在设计缺陷。“与海平面上升相比，你在新闻中看到的洪水图片与海岸线管理较差以及人们定居在边际土地上有更多关联。”加拿大不列颠哥伦比亚大学气候学家Simon Donner说。Donner曾在南塔拉瓦岛检验海平面的可变性。
一些基里巴斯政府官员也对此表示赞同：“证据显示，海岸和环礁湖岸出现的广泛侵蚀主要归因于（当地）人为活动。”该国渔业部常务秘书Naomi Biribo与其博生生导师、澳大利亚卧龙岗大学地貌学家Colin Woodroffe在一篇论文中写到，“进一步侵蚀活跃的海滩将增加对珊瑚礁岛屿的侵蚀及其对海平面上升的敏感性。”
尽管如此，生活在岛上海拔较低且狭窄区域的人们无疑易受海平面上升的影响，尤其像南塔拉瓦岛这样的岛屿，这里5万人生活在15平方公里的狭小范围内。冲刷事件将咸水带入了淡水中，并让淡水在数周内无法饮用，直到淡水重新浮到表面。易遭受洪水袭击的地区在风暴中将不得不被放弃。南塔拉瓦岛的海岸拥护者将能在基里巴斯找到更安全的岛屿，例如克瑞提马提岛，又名圣诞岛，其面积相当于5个曼哈顿大小，是世界上最大的环状珊瑚岛。
大部分居民生活在该岛的背风面，距离海平面约7米。
瓦努阿莱武岛是一个不那么吸引人的庇护所。基里巴斯前总统Teburoro Tito嘲笑道，这次购买交易只是“作秀”。这里已经容纳了来自所罗门岛的270名农民，但这块崎岖、多山的地区只能再容纳数百人。但如果乐观者是对的，那么基里巴斯居民将不用离开自己的家园。